Царствование Николая I ознаменовалось для всего российского еврейства новыми гонениями и ограничениями. Евреев выселяли из ряда городов и из пограничных местностей, ограничивали возможности даже временного их пребывания вне черты оседлости, запрещали поступление на государственную службу и избрание на общественные должности, выдачу им заграничных паспортов. Преследовалось ношение традиционной еврейской одежды. Было резко ограничено число еврейских типографий и усилена цензура еврейских книг. В 1844 году были упразднены кагалы. При Николае I в России практиковались судебные дела по обвинению евреев в ритуальных убийствах.
В 1840 году из высших сановников империи и Царства Польского был образован Еврейский комитет, который разрабатывал новые ограничительные меры в отношении евреев. Комитет возглавлял П.Д. Киселев. Одним из проектов, к счастью не успевшим осуществиться, был проект так называемого "разбора" - отделения "полезных" евреев (купцов, некоторых категорий ремесленников, евреев-земледельцев, врачей и представителей других интеллигентных профессий) от "бесполезной" массы еврейства, подлежащей сдаче в солдаты. Комитет обсуждал пути массового крещения евреев, насаждения среди них земледелия, распространения среди евреев казенного светского образования. Еврейский комитет просуществовал до 1865 года.
Основная масса еврейского населения в черте оседлости находилась на грани нищеты, так как не имела возможности реализовать результаты труда из-за низкого спроса на ремесленные изделия. Самыми распространенными ремеслами были портняжное, сапожное, кузнечное, механическое, винокуренное. Среди евреев было много мелких торговцев, цирюльников. Средства к существованию давали извоз, содержание заезжих дворов и пансионов. Наиболее преуспевающие евреи занимались оптовой торговлей зерном и скотом, различными посредническими операциями, арендой имений и мельниц у помещиков или питейных заведений у казны (т.е. управлением чужим имуществом). Права аренды питейных заведений у казны и откупа налогов приобретались на проводимых казной торгах (на конкурсной основе). Многие жители пограничных губерний занимались контрабандой. Именно эти виды деятельности послужили основой для формирования первоначальных крупных еврейских капиталов.
С 1828 года евреев стали призывать в русскую армию. Но, в отличие от всех других народностей и сословий, евреев брали в рекруты с малолетнего (12 лет) возраста, причем на практике брали "по наружному виду" и совсем детей, даже восьмилетних. Еврейские общины были связаны круговой порукой и в случае недобора рекрут были обязаны поставлять их в многократно увеличенном размере.
Малолетние новобранцы тысячами гибли по дороге от лишений и болезней. Уцелевших зачисляли в кантонисты.
Всевозможными уговорами и часто физическими истязаниями евреев-кантонистов принуждали креститься. Для крещеных кантонистов открывалась возможность сделать военную карьеру, вплоть до офицерских и даже генеральских чинов.
Но самые упорные сохраняли верность религии предков. По достижении 18 лет они пополняли собой армейские полки и различные вспомогательные части.
Нижних чинов иудейского исповедания было запрещено производить в унтер-офицеры, награждать Георгиевскими крестами за храбрость.
Память о "кровавом налоге", стоившем жизни многим десяткам тысяч евреев и навсегда отторгнувшим от еврейства еще большее количество малолетних кантонистов, надолго сохранилась в памяти российских евреев.
В это время активно действуют сторонники распространения среди евреев европейского просвещения - Исаак Бер Левинзон, Яков Моисеевич Эйхенбаум и др. Они надеялись на достижение равноправия и улучшения положения российского еврейства путем отказа от "религиозного фанатизма", распространения среди евреев "полезных занятий" (ремесел, земледелия, интеллигентных профессий), сближения евреев с остальным населением страны через усвоение русского языка и светских знаний. Влияние этих просветителей на основную массу российского еврейства было пока невелико, так как они занимали резко враждебную позицию в отношении хасидов и апеллировали к поддержке правительства.
Однако в новых общинах, в частности Одесской, идеи просвещения находили отклик. В Одессе в 1827 году на средства общины было основано еврейское училище, в котором наряду с традиционно еврейскими предметами преподавались и светские науки.
В это же время начинают появляться пока еще очень немногочисленные евреи, получающие высшее образование в русских университетах. Первым таким евреем был Лев Иосифович Мандельштам.
В начале 1840-х годов под руководством приглашенного из Германии еврейского педагога-просветителя Макса Лилиенталя (1815-1882) больших успехов достигла еврейская общественная школа в Риге. Лилиенталь был привлечен правительством к подготовке школьной реформы у евреев, но в 1844 году был вынужден покинуть Россию, убедившись в тщетности попыток улучшить положение российских евреев. С 1847 года стали открываться казенные еврейские школы во главе со смотрителями из христиан, преподававшими и общие предметы. В этих школах, наряду с изучением религии "Моисеева закона", преподавался русский язык и светские науки. Основная масса еврейства относилась к казенным школам отрицательно как по причине низкого уровня преподавания и враждебного отношения к евреям большинства смотрителей, так и потому, что евреи видели в этих школах средство отвратить их детей от веры предков.
Одним из главных центров еврейского образования и книгопечатания в этот период продолжал оставаться Вильно, где с 1837 по 1847 год действовала единственная в России еврейская типография Манеса и Зиммеля (с 1845 года к ней прибавилась также типография в Житомире). С этой типографией связана деятельность переводчика и автора многочисленных книг по еврейской и всемирной истории Мордехая Гинцбурга (1796-1846) и родоначальников поэзии на иврите в России Авраама (1794-1874) и его сына Михи (1828-1852) Лебенсонов. Росло количество светской литературы на иврите. В типографии Манеса и Зиммеля в 1847 году были изданы начальные правила русской грамматики для евреев с комментариями на идиш. В 1847 году в Вильно и Житомире были открыты раввинские училища.