После смерти Сталина началась борьба за власть между его наследниками. В результате борьбы группировок в руководстве партии главой партии и правительства стал Н.С. Хрущев. Прекратились массовые репрессии, началась реабилитация политзаключенных. В 1956 году на XX съезде партии был разоблачен "культ личности Сталина" и провозглашено возвращение к "ленинским нормам" партийной жизни. Смягчилась агрессивная внешняя политика СССР. Был приглушен государственный антисемитизм и принят ряд мер, существенно повлиявших на политическую обстановку в стране. Хрущевские реформы кардинально изменили общественную атмосферу, экономика страны сделала заметные успехи. Появились надежды на то, что "оттепель" приведет к постепенной либерализации всего советского строя.
Но сущность строя не претерпела принципиальных изменений. Уже вскоре после XX съезда советские войска жестоко подавили антикоммунистическое восстание в Венгрии. Критика сталинизма допускалась лишь в определенных пределах. В руководстве страны не прекращалась борьба между Хрущевым и противниками перемен. В своей борьбе против сталинистов Хрущев прибег к ослаблению цензурных ограничений. Были изданы запрещенные ранее произведения А.Т. Твардовского, опубликована повесть А.И. Солженицына, открывшая лагерную тему в советской литературе. В то же время власть по-прежнему практиковала расправы над неугодными. За публикацию на Западе (без ведома автора) романа "Доктор Живаго" и присуждение ему Нобелевской премии по литературе был подвергнут травле Б.Л. Пастернак. Н.С. Хрущев, посетив художественную выставку в Манеже, обрушился с разгромной критикой на новые направления в искусстве. Правда, в отличие от сталинского времени, никто из раскритикованных деятелей культуры не был арестован.
Сосредоточив все ресурсы страны на развитии военной техники и максимально использовав трофейное оборудование и знания пленных специалистов, СССР добился исторических успехов в ракетостроении и освоении космического пространства. В 1957 году был запущен искусственный спутник Земли, а в 1961 году совершен первый в мире полет человека в космос. Советский космонавт N 1 Юрий Гагарин стал символом достижений СССР. Руководство страны стремилось использовать обстановку общественного подъема для решения хозяйственных и внешнеполитических задач. Был выдвинут лозунг "Догнать и перегнать Америку". Новая программа КПСС обещала построение материально-технической базы коммунизма к 1980 году.
Хрущев провозгласил политику мирного сосуществования двух систем. Была значительно сокращена армия, улучшились отношения со странами Запада, был подписан ряд важных международных соглашений. Вместе с тем внешняя политика Хрущева была направлена на поддержку антизападных режимов в освободившихся от колониальной зависимости государствах Азии и Африки. В 1963 году из-за размещения советских ракет на Кубе человечество было вновь поставлено на грань мировой войны. Карибский кризис, сооружение Берлинской стены очередной раз продемонстрировали противостояние СССР и Запада.
В соревновании с капиталистическим миром на первый план стали выходить экономические факторы. Успехи в отдельных областях не гарантировали победы в соревновании с развитыми странами. Многочисленные постановления ЦК, а также постоянная перестройка системы управления не приводили к желаемым результатам. Уже в 1963 году создалось тяжелое положение с продовольствием, начались перебои в снабжении хлебом. Рост цен на продовольствие привел к волнениям рабочих в Новочеркасске, жестоко подавленным войсками. На волне недовольства политикой Хрущева аппаратчики, опасаясь за свое положение в условиях административной чехарды, пришли к мысли о необходимости смены партийного вождя на более предсказуемого. Созрел заговор партийной верхушки, в результате которого в октябре 1964 года Хрущев был отстранен от власти и отправлен на пенсию. Во главе КПСС оказался Л.И. Брежнев.
После снятия Хрущева правительство возглавил А.Н. Косыгин, попытавшийся провести реформы в экономике, дававшие некоторую самостоятельность предприятиям и вводившие элементы рыночных механизмов регулирования народного хозяйства. Но большинству партийной верхушки реформы Косыгина показались слишком радикальными и от них сразу же отказались. Высокие цены на нефть и газ на мировом рынке давали СССР возможность существовать в условиях застоя за счет экспорта энергоресурсов. Отказ от реформ сопровождался усилением влияния неосталинистов в руководстве страны. "Оттепель" завершилась, была ужесточена цензура, начались расправы с инакомыслящими.
В области внешней политики во второй половине 60-х годов произошел ряд провалов. СССР активно поддержал диктаторский режим Насера в Египте и делал ставку на уничтожение Израиля. Разгром арабов в Шестидневной войне был серьезным поражением советской политики. Попытки руководства Коммунистической партии Чехословакии реформировать социализм в своей стране закончились вводом советских войск, вызвавшим возмущение во всем мире. Горсть диссидентов в Москве и Ленинграде выступила с открытым протестом, повлекшим за собой жестокие репрессии. 1968 год стал годом окончательного поворота Советского государства в сторону неосталинизма.
Общая либерализация строя и соприкосновение советского общества с западной культурой привели в середине 50-х годов к заметным изменениям в повседневной жизни. Нагляднее всего это отразилось в одежде. Ультрамодно одетых молодых людей окрестили "стилягами". Их задерживали дружинники, прорабатывали на комсомольских собраниях, карикатуры на них помещали в юмористических журналах. Несмотря на все запреты, приметы западного образа жизни постепенно проникали в советское общество и существенно влияли на облик нового поколения. С помощью различных ухищрений молодежь преодолевала барьеры, воздвигаемые властями на пути западной массовой культуры. Полулегально распространялись записи рок-н-ролла на использованной рентгеновской пленке (это называлось "рок на костях"). Потом появились первые транзисторные приемники и магнитофоны. Власти ничего не могли поделать с популярностью Элвиса Пресли, группы "Битлз" и других западных исполнителей.
Хрущевская "оттепель" стала временем бурного расцвета советской культуры. Поэты нового поколения собирали многотысячные аудитории в Политехническом музее и Лужниках. Кинематограф стал менее идеологизированным и гораздо более художественным. Благодаря кинофестивалям в Москве и журналу "Иностранная литература" миллионы советских людей смогли познакомиться с достижениями мировой культуры. В большинстве семей появились телевизоры. Особенной популярностью пользовались такие передачи, как "Голубой огонек" и "КВН". Массовая культура 60-х годов отличалась демократизмом и социальной направленностью, граничившей с оппозиционностью. Получило распространение самодеятельное "неофициальное" творчество, огромную популярность приобрела авторская песня, в которой удавалось сказать то, что не могло преодолеть цензурные барьеры даже во времена "оттепели".
В центре борьбы общественных идей были литературные журналы. Либеральные силы группировались вокруг журналов "Новый мир" и "Юность", в то время как символом консерватизма был "Октябрь". На страницах "Нового мира" печатались лучшие художественные произведения, смелые очерки и публицистические статьи. До поры до времени власти терпели эту легальную оппозицию, хотя даже во время "оттепели" была запрещена книга В.С. Гроссмана "Жизнь и судьба". Переломным событием стал процесс Синявского и Даниэля. Твардовский был отстранен от редактирования "Нового мира". Это означало победу жесткой идеологической линии в ЦК КПСС. Разочарование либеральной интеллигенции в идеалах "социализма с человеческим лицом" повлекло за собой уход во внутреннюю эмиграцию, в религию, неофициальную культуру. Наиболее последовательные критики режима стали переходить от легальной фронды к решительной оппозиции