В 70-80-е годы XIX века развивается и окончательно складывается структура Петербургской еврейской общины. В 1870 году правление общины приобрело дом на набережной Фонтанки. Первый этаж занимала канцелярия, на втором помещался молитвенный зал. Это здание рассматривалось как временное помещение на период строительства синагоги. Столичная синагога, по мнению верхушки общины, должна была стать не только местом молитвы петербургских евреев, но и символом скорого достижения равноправия для всего российского еврейства. Эти иллюзорные надежды основывались как на проводившихся тогда либеральных реформах, так и на самом факте легального существования еврейской общины в столице.
В том же 1870 году петербургский обер-полицмейстер Ф.Ф. Трепов попытался запретить проведение еврейского праздника Суккот. В рапорте министру внутренних дел он указал причины такого запрета. Трепов предупреждал, что из-за зажженных в еврейских "шалашах" свечей могут вспыхнуть пожары, что христианское население, раздраженное заунывным молитвенным пением евреев, затеет беспорядки, и, наконец, праздник следует вовсе отменить, поскольку "за древностью" он утратил свой смысл. Но время было еще либеральное, и начальство указало обер-полицмейстеру, что его прямая обязанность - следить за порядком, а решать вопрос об отмене праздника может только раввинская комиссия.
Еще в 1869 году на рассмотрение властей был представлен проект правил управления Петербургской еврейской общиной. Эти правила были утверждены только в 1877 году, и то в качестве временных. Однако эти "Временные правила для Петербургской еврейской общины" просуществовали до марта 1917 года.
Согласно этому документу петербургская община, как находившаяся вне черты оседлости, не могла иметь духовного правления, а только хозяйственное. Однако община, а точнее - ее верхушка, обладала правом избирать это хозяйственное правление и выборщиков для избрания раввина.
Положение прихожан в общинной иерархии зависело от суммы их ежегодного фиксированного взноса на нужды общины. Всей полнотой прав обладали лишь те, кто вносил ежегодно не менее 25 рублей - сумма по тем временам немалая. Эти же лица оплачивали пожизненно лучшие именные места в синагоге на первых скамьях. Каждое такое место стоило 2000 рублей. Оплачивались также женские места. Расходы общины покрывались, в основном, за счет средств ее наиболее состоятельных членов. Минимальный взнос на нужды общины был 3 рубля в год. Такой взнос был доступен большинству петербургских евреев, но по правилам к решению каких-либо вопросов жизни общины они не допускались. Временные правила 1877 года Петербургской общины послужили образцом для устройства всех остальных общин вне черты оседлости.
В правлении Петербургской общины была организована кладбищенская комиссия, в отличие от погребальных братств традиционных общин черты оседлости.
В 1872 году по решению городских властей кладбища всех конфессий были выведены за черту города. Еврейская община приобрела не только предложенный ей участок, но и соседний, предназначавшийся для мусульман, которые, в соответствии с нормами ислама, отказались платить за кладбищенскую землю. С этого момента Преображенское кладбище становится единственным местом захоронения петербургских евреев.
Кладбищенская комиссия разработала тарифы за погребение (по 5 разрядам - от самого дорогого 1-го до бесплатного 5-го). Но известны и случаи захоронения на средства общины: так, первое погребение на кладбище, двух евреев солдат-лаборатористов, погибших при взрыве на Охтинском пороховом заводе, было совершено на участке 2-го разряда.
Уже само разделение кладбищенской земли по разрядам было нетрадиционным. Нетрадиционным было и то, что на еврейском кладбище в Петербурге не было разделения на мужские и женские участки захоронений.
Только на могилах бедняков встречаются характерные для черты оседлости надгробные стеллы с полукруглым завершением. По-прежнему, как и много веков назад, надписи на надгробиях делались на иврите, но рядом помещались надписи по-русски или по-немецки. Основные типы надгробных памятников свидетельствуют о влиянии культуры окружающих народов: урны, опущенные факелы и т.д. Делаются даже попытки поместить на памятниках изображения погребенных. Именно поэтому в 1882 году правление общины оговорило за собой право браковать памятники и надписи, "нарушающие нравственное и религиозное чувство".
В 1870 - начале 1890-х годов резко возрастает численность Петербургской общины в целом, особенно заметно растет число еврейских купцов и ремесленников. Только с 1883 по 1887 год евреев - купцов 1-й гильдии стало больше на 25 человек. Среди евреев - владельцев ремесленных, торговых и ссудных заведений, записанных во 2-ю гильдию, было 108 мужчин и 18 женщин. За эти 5 лет среди владельцев различных заведений пятую часть неизменно составляли женщины. Из ремесленников-евреев в Петербурге традиционно заметны часовщики, портные, скорняки и сапожники.
Среди верхушки еврейского купечества, помимо банкиров и оптовиков, появляются владельцы промышленных предприятий: Механического завода, Завода "коловратных машин", Завода колесных мазей и Мебельной фабрики.
Большинство еврейских детей в этот период училось в различных петербургских гимназиях и училищах. Правление общины направляло в городские учебные заведения преподавателей иудейского вероучения. Так, в 1885 году в 10 городских гимназиях, прогимназиях и училищах было 6 преподавателей "иудейского закона" с нагрузкой от 3 до 12 часов в неделю. Наиболее популярными в среде петербургских евреев были немецкие училища при лютеранских церквах св. Петра (Петершуле), св. Анны (Анненшуле) и Училище реформатских церквей.
В гимназиях и городских училищах обучались дети тех, кто мог платить за образование. Дети из бедных еврейских семей обучались в талмуд-торе, которая в конце 60-х годов была преобразована в Училище Лазаря Бермана. Заведующей училищем для девочек была жена Лазаря Анна Берман. Дети из бедных семей обучались за счет общины. В 1891 году училища перешли под юрисдикцию правления общины, а с 1895 года - к ОПЕ. Для училищ было построено трехэтажное здание рядом с синагогой. Обучение для мальчиков продолжалось 6 лет, для девочек - 3 года. При мужском училище были открыты ремесленные классы по слесарно-механическому и столярно-резному делу, при женском - по белошвейно-портняжному.
Все больше проживает в Петербурге и евреев с высшим образованием. Это главным образом врачи и юристы, но появляются и евреи-инженеры различных специальностей. Многие евреи получали образование в высших учебных заведениях Петербурга. Таким образом, появляется еще одна категория членов Петербургской еврейской общины - студенты. Нередко они пользовались материальной помощью общины, но в жизни общины они, как правило, были малозаметны - отчасти в силу занятости, отчасти в силу их эмансипированности и равнодушия к отправлению обрядов. Со временем эти тенденции стали нарастать.