В результате Февральской революции Петроград оказался под двойной властью: Временного правительства и подчинявшейся ему городской думы и - одновременно - Петроградского совета рабочих и солдатских депутатов. В февральские дни сгорело здание окружного суда на Литейном, было также сожжено несколько полицейских участков и разрушен Дом предварительного заключения (Литовский замок). На Марсовом поле были торжественно погребены погибшие в февральские дни (среди похороненных было немало полицейских). Временное правительство помещалось в Зимнем дворце, а Петроградский совет и все социалистические партии - в здании Смольного института, в котором до революции находился Институт благородных девиц.
Февральская революция началась с беспорядков, вызванных перебоями со снабжением. Но новая власть не смогла радикально изменить положения. По-прежнему существовала карточная система, росли цены на продукты питания. Городское хозяйство приходило в упадок. Все хуже и хуже работал транспорт. На улицах можно было встретить солдат, потерявших всякую связь со своими частями и зарабатывавших на жизнь спекуляцией. Процветали толкучка и черный рынок. С улиц почти не убирался мусор. Везде грудами лежала шелуха от семечек, придающая северной столице облик захолустья. Но по вечерам все также были полны театры и кинематографы. Людно было и во всевозможных ресторанах и кафе, в которых запрещенные еще в начале войны спиртные напитки подавались в бутылках из-под минеральной воды и в чайниках.
В первые дни после свержения самодержавия шли постоянные и многолюдные митинги, на которых выступали, сменяя друг друга, ораторы от различных партий. Митинги и демонстрации стали приметой революционного Петрограда на долгие месяцы. С апреля 1917 года вплоть до июльских событий штабом большевистской партии был особняк известной балерины М.Ф. Кшесинской, захваченный революционерами. Большевики еще не имели большинства в Петроградском совете рабочих и солдатских депутатов, но они все активнее вели агитацию в комитетах на предприятиях, в частях гарнизона и особенно на флоте. Целые районы города, прежде всего окраины и пригороды, населенные рабочими, реально находились под властью крайне левых партий.
Осенью 1917 года обстановка в столице заметно обострилась. Начались перебои с топливом и сырьем, упала производительность труда на заводах. Снизился уровень жизни. Многие аристократические особняки стояли заколоченными, а их обитатели уезжали на юг, а наиболее дальновидные - за границу. Всевозможные съезды, конгрессы и конференции, митинги и собрания перестали привлекать внимание общества. Народ уже не реагировал на демократические лозунги. Десятки тысяч солдат столичного гарнизона не желали отправляться на фронт и переставали подчиняться командованию. Большевики, получив большинство в Петроградском совете, окончательно подчинили своему влиянию районные советы, гарнизон, флот. Созданная ими Красная гвардия открыто готовилась к вооруженному захвату власти.