Эпоха реформ, наступившая после воцарения нового императора и окончания Крымской войны, сказалась и на российском еврействе. Уже в 1856 году, по представлению Еврейского комитета и некоторых генерал-губернаторов, были отменены наиболее жестокие антиеврейские законы Николая I, в частности прекращено насильственное зачисление в кантонисты малолетних евреев. Ряд либеральных государственных деятелей того времени выступил с проектами полного или частичного уравнения евреев в правах со всеми остальными российскими подданными. С ходатайствами об отмене или, по крайней мере, смягчении ограничительного законодательства выступали и виднейшие представители российского еврейства (Е. Гинцбург и другие).
Либеральные реформы в отношении евреев дали достаточно скромные результаты. Было разрешено повсеместное жительство евреям - купцам 1-й гильдии, выпускникам высших учебных заведений, ремесленникам, имеющим специальные аттестаты, и отставным солдатам николаевской службы. Закон не препятствовал евреям избирать и быть избираемыми на земские выборные должности, а также поступать на земскую службу. В результате судебной реформы евреи получили право быть присяжными заседателями.
Начиная с этого времени заметно возрастает число еврейских общин вне черты оседлости, расширяется география проживания евреев в России и круг традиционных еврейских занятий. Заметным становится появление евреев в адвокатуре, медицине, банковском деле. Появляется новый тип российского еврея - просвещенного, владеющего русским языком, носящего европейскую одежду.
В 1860-е годы росло влияние еврейского общественного движения Хаскала. Впервые лидеры этого движения маскилим пришли к руководству крупной еврейской общиной в Одессе, которая некоторое время оставалась центром Хаскалы.
В 1860 году в Одессе О.А. Рабинович начал издавать на русском языке еврейский журнал "Рассвет", ратующий за просвещение и равноправие евреев. В качестве продолжения "Рассвета" в Одессе выходил в 1861-1862 годах на русском языке журнал "Сион" под редакцией Э.М. Соловейчика. В Одессе начали выходить и периодические издания на иврите ("Га-Мелиц", "Коль Мевассер"), но впоследствии их издание (как и центр российской Хаскалы) переместилось в Петербург.
Знаменитый русский хирург и просветитель Н.И. Пирогов, занимавший тогда пост попечителя Одесского учебного округа, всячески содействовал развитию еврейского образования. Под его влиянием с 1862 года на должности смотрителей еврейских казенных училищ стали назначать также евреев, что содействовало повышению популярности этих учебных заведений и качества образования в них.
В 60-е годы XIX века обучение евреев в российских гимназиях и университетах становится сравнительно массовым явлением. Заметно растет количество евреев со средним и высшим светским образованием.
В конце 60-х годов Общество для распространения просвещения среди евреев (ОПЕ), созданное в Петербурге в 1863 году, стало заметно влиять на жизнь всего российского еврейства. По согласованию с властями, по одному из лучших выпускников раввинских училищ в Вильне и Житомире продолжали образование на средства ОПЕ в Пруссии. Условием такого обучения было чтение ими в дальнейшем проповедей на иврите и русском языке.