В 1953 году Ленинграду исполнялось 250 лет, но в связи со смертью Сталина и последовавшими бурными политическими событиями празднование юбилея было отсрочено на 4 года. Юбилей прошел сравнительно скромно. Но постепенно власти стали снимать с города клеймо опального. Была реабилитирована тема блокады. Стали широко издаваться стихи Ольги Берггольц, печататься воспоминания и исследования, посвященные подвигу Ленинграда. В 1960 году на Пискаревском кладбище был открыт мемориал в память жертв блокады. А через 5 лет начато сооружение вокруг города - вдоль рубежей обороны Ленинграда - мемориального Зеленого пояса Мира и Славы. В 1957 году в связи с 40-летием Октябрьской революции на Марсовом поле впервые был зажжен Вечный огонь.
В 1955 году Ленинград стал вторым в стране городом, где начало действовать метро. Первая линия была проложена от Московского вокзала до Автово. Вскоре функционировало уже две линии - Кировско-Выборгская и Московско-Петроградская. В городе был построен троллейбусный завод, а протяженность троллейбусных линий утроилась по сравнению с довоенным временем. Новые трамвайные и автобусные маршруты связали окраины с центром. Улицы покрывались асфальтом, булыжные мостовые окончательно отошли в прошлое. В большинстве районов печное отопление было заменено на паровое. Во многих квартирах появилась горячая вода. Но по-прежнему остро не хватало жилья. В начале 50-х годов большинство ленинградцев жило в коммунальных квартирах, а многие - в подвалах или на чердаках.
Для того чтобы решить проблему жилья, в конце 50-х годов в городе были открыты домостроительные комбинаты. Производство строительных деталей было переведено на промышленную основу. Дома строились быстро. Это позволило многим семьям ленинградцев выбраться из подвалов, а многим очередникам переселиться из коммунальных квартир в центре (на их место поселили новых жильцов). Квартиры в первых панельных домах были тесными, сами дома безликими. В народе они получили прозвище "хрущобы". В районах первых новостроек не было ни магазинов, ни медицинских и детских учреждений. Было трудно добираться до центра. Из-за отдаленности новых районов слабели родственные и дружеские связи. Но впервые сотни тысяч ленинградцев получили отдельное жилье. В начале 60-х годов появилась возможность приобретения жилья. Стали создаваться ЖСК.
Наряду с типовым строительством продолжалось формирование городских ансамблей. Здесь ленинградские архитекторы сохраняли старые питерские традиции: площади были развернуты к Неве или центральным магистралям, в центре устанавливалась монументальная скульптура. Особенно осторожно подходили к формированию новых ансамблей в районах старой застройки. Несмотря на усилия властей по нивелировке культурного облика Ленинграда, он сохранял прежний дух вольнодумства. Печать находилась под жестким контролем цензуры, и трибуной общественного мнения стали ленинградские театры. Особенно любимы публикой были Большой драматический театр под руководством Г.А. Товстоногова, который удерживал первенство зрительских симпатий в течение почти 30 лет, Театр комедии под руководством Н.П. Акимова, Театр юных зрителей под руководством З.Я. Корогодского.
Ленинград конца 50-60-х годов был одним из главнейших центров неофициальной культуры. Спецслужбы постоянно держали андеграунд в поле зрения: диссидентство в искусстве смыкалось с диссидентством политическим. Очнувшееся после сталинского террора общество стало искать пути изменения жизни страны. Надежды на "возврат к ленинским нормам" и прогрессивные реформы под руководством КПСС растаяли очень быстро. Наиболее решительные представители молодежи становились на путь борьбы. Большинство первых нелегальных групп действовало под марксистскими лозунгами и в рамках марксистской идеологии, например, группы Пименова, Ронкина. Но уже в это время часть ленинградских диссидентов придерживалась славянофильско-монархических взглядов, что выразилось в создании нелегального Христианского союза освобождения. Среди руководителей этого союза были сильны антисемитские настроения, а программа организации предусматривала ограничение участия евреев в политической жизни будущей России.
С 1950 по 1970 год численность населения Ленинграда выросла в полтора раза, достигнув 4027 тысяч человек. Такой быстрый рост был связан, прежде всего, с притоком населения из других городов и сельской местности. В основном это были неквалифицированные кадры, которых использовали в строительстве и на производстве. Условием их проживания в Ленинграде была работа в течение нескольких лет на одном месте, после чего они получали постоянную прописку и право сменить работу. В эти годы промышленность и значительная часть научно-исследовательских и проектных учреждений города были жестко ориентированы на нужды обороны в ущерб развитию легкой и пищевой промышленности.
В образовании был взят курс на преимущественное развитие профессионально-технических училищ. Но в эти же годы появились и первые элитные школы "с углубленным изучением" математики и ряда других предметов. Наиболее знаменитыми из них были 30-я и 239-я школы. Они воспитывали в будущей петербургской интеллигенции дух свободомыслия. Популярным соревнованием старшеклассников был проводившийся Ленинградским телевидением "Турнир СК". В элитных школах действовали литературные, туристские, научные клубы и кружки. В это же время появились малые факультеты при Университете. Они были рассчитаны на старшеклассников, уже выбравших будущую профессию, их деятельность была направлена на воспитание будущих молодых ученых.