К середине 60-х годов в СССР не оставалось ни одной легальной еврейской общественной организации, кроме религиозных общин. Советская пропаганда утверждала, что еврейский вопрос в СССР решен. У "советских граждан еврейской национальности" есть своя автономная область, свой печатный орган на языке идиш - журнал "Советиш Геймланд" ("Советская Родина"). Но подавляющее большинство евреев проживало за пределами Биробиджана. Вне автономной области не было ни национальных школ, ни театров, ни клубов. Власти стремились воспитать еврея русскоязычным, полностью оторванным от национальных корней, но при этом помнящим о своей "второсортности" в советском обществе. Писатели, которым было разрешено писать на идиш, группировались только вокруг журнала "Советиш Геймланд". Этот круг становился все уже, потому что не пополнялся молодежью. А писать на иврите можно было только в стол.
К этому времени евреи были окончательно вытеснены из партийной и государственной элиты. За 20 лет после 1939 года доля евреев в высших эшелонах партаппарата сократилась в 36 раз (с 10,8 до 0,3%). Неуклонно сокращалось количество евреев среди депутатов Верховного Совета СССР. Даже подозрение в еврейском происхождении могло сломать любую публичную карьеру - от академика до знатного рабочего. Чинились препятствия к поступлению евреев в высшие учебные заведения и на сколько-нибудь престижную работу. Советская пропаганда всячески раздувала тот факт, что количество евреев с высшим образованием значительно превышает аналогичные показатели у других народов СССР. Впрочем, согласно статистике, евреи чаще других получали высшее образование без отрыва от производства. Традиционно высокая ценность образования в еврейской среде заставляла преодолевать административные препятствия.
По переписи 1959 года в СССР проживало 2 267 814 евреев (кроме горских и бухарских евреев). В смешанных браках состояло около 14% евреев, из них мужчин в полтора раза больше, чем женщин. По сравнению со средним показателем по стране рождаемость в еврейских семьях была ниже. Продолжалась миграция еврейского населения из районов бывшей черты оседлости в крупные города, в том числе Урала и Сибири. Евреи составляли 1/10 всех архитекторов, инженеров и техников, 16% врачей, 9% преподавателей вузов и 1% агрономов. По-прежнему была велика доля евреев среди деятелей искусства, науки и культуры. Среди кандидатов, представленных на соискание Ленинской премии в 1964 году, евреи составляли 17%.
Евреи приняли активное участие в общероссийском правозащитном движении. Большинство из них принадлежало к ассимилированной части еврейства. Те, кто принадлежал к социалистической оппозиции, были приверженцами интернационализма. С позиций общечеловеческих ценностей выступали и представители общедемократической (либеральной) части движения. Но встречались и евреи, перешедшие в православие, в славянофильском, монархическом крыле диссидентства. Еврейское происхождение многих правозащитников в целях дискредитации движения охотно использовала полуофициальная советская пропаганда. Одновременно с общерусским освободительным движением возникло и новое молодежное сионистское подполье. Сионисты сочувствовали российскому правозащитному движению, но видели задачи еврейской молодежи в борьбе за прекращение насильственной ассимиляции и свободу выезда в Израиль.
В 60-е годы в ряде городов (Ленинграде, Риге, Кишиневе) формируются небольшие группы еврейской молодежи, не желавшей мириться с униженным положением евреев в СССР. Самым простым решением проблемы они считали выезд на историческую Родину. Но, обратившись в ОВИР, они неизменно получали отказ и устное напутствие: "Сгниете здесь, а своего Израиля не увидите!" Объединившись в кружки, молодые люди начали самостоятельно изучать иврит, еврейскую историю и историю Израиля. Во многих еврейских домах радиоприемник был всегда настроен на волну 33 метра. На этой волне радиостанция "Голос Израиля" вещала на русском языке. Молодежные еврейские группы ухаживали за могилами жертв фашизма, пытались издавать собственные газеты. В Риге даже была сделана попытка создать еврейское кафе. В окрестностях Кишинева устраивались летние лагеря еврейской молодежи.
Шестидневная война стала толчком для резкого всплеска еврейских национальных чувств. В душах даже самых запуганных и ассимилированных евреев пробудилась гордость за свой народ. А многие еврейские активисты испытывали досаду на то, что они не могут принять участие в борьбе Израиля с враждебным окружением, пользовавшимся поддержкой СССР. Эти обстоятельства заставили отдельные еврейские группы в разных городах задуматься о координации своих действий. В первую очередь было достигнуто соглашение между ленинградцами, рижанами и кишиневцами. В Ленинград из Риги переправлялся еврейский самиздат. Лагеря в окрестностях Кишинева собирались превратить в летние ульпаны для молодежи из всех трех городов. Налаживались связи с группами в других городах.
В связи с шестидневной войной в СССР поднялась новая волна антисемитской пропаганды. Апофеозом стала пресс-конференция 52 выдающихся деятелей советской науки и культуры еврейского происхождения под девизом "Наша родина - СССР". Этот пропагандистский спектакль вызвал у евреев чувство отвращения, стыда и негодования. Цинизм властей дошел до того, что по указке из ЦК был образован еврейский Антисионистский комитет во главе с дважды Героем Советского Союза генералом Д. Драгунским. Одновременно власти продолжали преследования желавших выехать из страны. Получившие отказ в праве на выезд лишались работы и, следовательно, средств к существованию. За ними и их родственниками устанавливалась слежка. Некоторые из "отказников" по сфальсифицированным обвинениям попадали в тюрьму. Других объявляли психическими больными и помещали в больницы с особым режимом. На Украине были случаи избиения на улицах "отказников" и их родителей.
Такое положение евреев в СССР не изменилось бы еще очень долго. Но в 1970 году была предпринята попытка угона самолета группой сионистски настроенных евреев. Скрыть этот факт от мировой общественности не удалось. Участники "самолетного дела" были приговорены к длительным срокам заключения. В 1970 году было проведено 4 громких процесса в Ленинграде, Риге и Кишиневе. В последующие 15 лет процессы над сионистами проходили постоянно. А по всему миру прокатилась волна демонстраций возле советских посольств под лозунгом "Отпусти народ Мой!". Пока участники сионистских организаций отсиживали свои сроки, советское руководство вынуждено было пойти на уступки. Под предлогом "воссоединения семейств" некоторые евреи получили возможность выезда.