Николай I, взошедший на престол после восстания декабристов, подавивший Польское восстание 1830-1831 годов и содействовавший Австрии в подавлении Венгерского восстания 1848-1849 годов, был решительным и последовательным сторонником реакции и считал себя главным гарантом сохранения "порядка" не только в России, но и во всем мире. При нем в России подавлялись все признаки свободомыслия, господствовала мелочная регламентация всех сторон жизни. В центре создавалась разветвленная бюрократическая система, а на местах процветала коррупция и произвол властей. Крепостное право было провозглашено незыблемым.
Порядок в империи призвано было обеспечивать Третье отделение Собственной его императорского величества канцелярии с подчиненным ему Отдельным корпусом жандармов. Главноуправляющим III отделением и шефом жандармов долгие годы был граф А.Х. Бенкендорф.
Беспрецедентную роль во всех областях управления играла армия. Большей половиной российских губерний управляли военные губернаторы. Военных назначали на любые высокие посты вплоть до должности обер-прокурора Святейшего Синода.
Идеологией режима стала теория официальной народности, выраженная в известной триаде: православие, самодержавие, народность.
Несмотря на правительственную реакцию, продолжала бурно развиваться русская общественная мысль. Шла оживленная полемика между славянофилами (сторонниками "особого пути" России, т.е. единения монарха с народом, утверждении духа православия и сохранения общины) и западниками (сторонниками европейского либерализма, установления в России конституционных порядков, развития экономики и просвещения по западноевропейским образцам).
В эти годы происходит становление великой русской культуры XIX века. В музыке первым общепризнанным национальным композитором стал М.И. Глинка; его музыка ознаменовала окончательное вхождение русской национальной музыки в общеевропейский музыкальный процесс. В живописи европейскую известность получил К.П. Брюллов, публичная демонстрация картины которого "Последний день Помпеи" стала в России общественным событием. В театральном искусстве общепризнанной вершиной считалось творчество выдающегося трагика П.С. Мочалова, выступавшего на сцене Малого театра в Москве. Основоположником реалистической манеры исполнения на русской сцене стал М.С. Щепкин.
Несмотря на консервативную политику правительства, экономика страны продолжала развиваться. Строились (хотя и с опозданием по сравнению с другими европейскими странами) железные дороги: сначала из Петербурга в Царское Село, а затем и из Петербурга в Москву. Создавались основы индустрии. Но в целом отставание России - техническое, экономическое, социальное - от передовых стран Европы все нарастало.
Режим Николая I, казалось бы, застывший на века и внушавший страх всей Европе, потерпел крах в Крымской войне.
Основными причинами поражения России были социальная и техническая отсталость (почти полное отсутствие железных дорог, парового флота, нарезного стрелкового оружия и т.д.), бездарность высшего военного руководства, косность и коррумпированность чиновников.
После Крымской войны всем стала очевидна необходимость глубоких реформ.