После смерти Елизаветы, последовавшей в 1761 году, престол унаследовал ее племянник, ставший императором Петром III. Он не пользовался популярностью ни в народе, ни в армии, ни среди придворных, и в 1762 году в результате очередного дворцового переворота был отстранен от власти. На престол взошла его жена Екатерина. Царствование Екатерины II продолжалось свыше тридцати лет и стало для России временем расцвета абсолютной монархии. В своей политике императрица опиралась на дворянство, которое получило значительные привилегии, закрепленные в манифесте "О вольности дворянской". Просвещенная монархиня поддерживала развитие науки и культуры, образования. В ее царствование выдвинулись многие видные политические деятели, военачальники, просветители. Популярность и авторитет Екатерины поддерживались ее личным знакомством и перепиской с ведущими европейскими философами и писателями.
Годы правления Екатерины II ознаменовались для России значительными территориальными приобретениями.
В результате русско-турецких войн (1768-1774 и 1787-1791 годов) Россия окончательно утвердилась на Черном море, к ней были присоединены обширные области Новороссии и Крыма. Страна раскинулась на 17 млн кв. км, численность населения достигла 28 млн человек. Были основаны города Одесса, Екатеринбург, Екатеринослав, Херсон, Севастополь. Развивались промышленность и торговля, значительно возросла численность городского населения.
В годы ее правления в ходе трех разделов Польши (1772, 1793, 1795 годы) Россия получила белорусские, западно-украинские и прибалтийские земли. Таким образом, в пределах Российской империи оказалась самая большая в Европе еврейская община.
Екатерининское время отмечено усилением гнета крепостного крестьянства, что вызвало многочисленные крестьянские волнения, которые жестоко подавлялись. Наиболее крупной была крестьянская война под предводительством Емельяна Пугачева (1773-1775 годы). Пугачевский бунт стал переломным моментом в правлении Екатерины II. Просвещенный абсолютизм сменился консервативными тенденциями во внутренней политике. Стремление к подавлению всякого свободомыслия в последние годы правления императрицы усилилось под воздействием трагических событий Великой французской революции.
После смерти Екатерины II, 6 ноября 1796 года на престол вступил ее сын Павел I. В начале своего царствования Павел изменил многие екатерининские порядки. Свое правление Павел начал с восстановления прав отца, Петра III, свергнутого в результате заговора более тридцати лет назад.
В 1797 году Павел I издал "Учреждение об императорской фамилии", в котором впервые в истории России был установлен твердый порядок престолонаследия в государстве. Отныне престол мог занять только прямой потомок императора по мужской линии, императрица могла быть только регентшей при малолетнем наследнике.
Павел ограничил дворянские привилегии, предпринял ряд мер, чтобы облегчить жизнь крестьян и обезопасить страну от новой пугачевщины, в частности подписал указ о сокращении барщины.
Борьба с Французской революцией, захватившая Европу, давала императору возможность укрепить свои позиции на мировой арене. В коалиции с Англией и Австрией Павел I принял участие в войне против Французской республики. В 1799 году российская армия под командованием А.В. Суворова совершила Итальянский и Швейцарский походы. Впоследствии из-за разногласий с союзниками Павел изменил внешнеполитический курс России, нарушил торговые связи с Англией и пошел на сближение с Францией.
Внутренняя и внешняя политика Павла вызывала недовольство значительной части дворянства. Хотя император с самого начала своего царствования опасался заговоров и стремился избежать повторения судьбы отца, эпоха Павла I завершилась последним в истории России дворцовым переворотом. 11 марта 1801 года он был задушен заговорщиками в Михайловском замке.