В результате внутрипартийной борьбы Г.Е. Зиновьев в 1926 году утратил власть в Ленинграде. Ленинградский обком ВКП(б) возглавил С.М. Киров. Он был верным проводником сталинской политики, но отличался демократизмом и внешним обаянием, поэтому пользовался в городе значительной популярностью. При Кирове Ленинградская область пережила ликвидацию НЭПа и коллективизацию, массовые выселения "социально чуждых" элементов в 1928 и 1932 годах. В 1934 году Киров был убит при не до конца выясненных обстоятельствах. "Заказчиком" убийства народная молва уже тогда считала Сталина. Убийство Кирова послужило поводом для массовых репрессий, особенно сильных в Ленинграде. Пострадали и все бывшие оппозиционеры, и остатки старой интеллигенции. А с 1936 года Ленинград, как и вся страна, был охвачен "большим террором".
После введения НЭПа быстро восстановился довоенный промышленный потенциал города. А в годы первой пятилетки за Ленинградом окончательно закрепилась роль одного из крупнейших промышленных центров страны. Город занимал первое место в СССР по числу рабочих. Ленинградский порт сохранял свое значение важнейшего транспортного узла, а Кронштадт - главной базы Балтийского военно-морского флота. Установившиеся после гражданской войны новые границы сделали Ленинград пограничным пунктом. Город по-прежнему оставался одним из крупнейших центров науки и образования и сохранял репутацию самого европейского в России. В то же время осуществленный в 20-е годы перевод в столицу Академии наук и ряда научных и культурных учреждений способствовал постепенному превращению Ленинграда в провинциальный, хотя и великий своим прошлым город.
В 20-30-е годы Ленинград сохранял значение крупнейшего культурного центра страны. Работали Эрмитаж и Русский музей, филармония, большинство ленинградских театров. Дворцы Ленинграда и пригородов превратились в первоклассные музеи. Ленинградский журнал "Литературный современник" был в 30-е годы одним из наиболее интересных и независимых журналов страны. В городе продолжали жить и творить виднейшие представители Серебряного века - А.А. Ахматова, М.А. Кузмин, М.Л. Лозинский и другие. Под крышей детских журналов "Еж" и "Чиж" работали такие оригинальные поэты, как Д.И. Хармс, А.И. Введенский, Н.М. Олейников. Но при сменившем Кирова А.А. Жданове идеологическое давление на культуру усилилось. А в годы массового террора ленинградская творческая интеллигенция понесла невосполнимые потери.
В послереволюционное время расширились административные границы Ленинграда. В черту города вошли бывшие предместья. В 1935 году был разработан проект генерального плана, определивший основные направления массовой застройки Ленинграда. Новое строительство особенно активно развивалось в так называемых рабочих районах - за Нарвской и Невской заставами, по Московскому проспекту, на Выборгской стороне. В архитектуре первых пятилеток преобладал конструктивизм, до сих пор придающий неповторимый облик этим районам. Культивировались такие новые типы зданий, как дворцы (дома) культуры, административные здания райсоветов, фабрики-кухни, стадионы. С середины 30-х годов на смену революционному романтизму в архитектуре пришел стиль тяжеловесного псевдоклассицизма - "сталинский ампир".
Резко уменьшившаяся за годы гражданской войны численность населения города стала расти в 20-е годы. Этот рост осуществлялся главным образом за счет приезжих. С 1926 по 1939 год численность населения Ленинграда почти удвоилась, достигнув 3 миллионов 191 тысячи человек. При этом заметно изменился социальный облик города. Уцелели лишь немногочисленные остатки привилегированных классов дореволюционного времени. Количество специалистов с высшим образованием с 1925 по 1941 год выросло почти в 6 раз, но это были, в основном, "интеллигенты в первом поколении". Увеличился удельный вес промышленных рабочих. Новая элита советского общества состояла из партийной верхушки, "красных директоров" предприятий и обслуживавшей новую власть научной и творческой интеллигенции. Жизнь рабочих и основной массы служащих и специалистов была в годы пятилеток даже тяжелее, чем до революции.
В годы революции и гражданской войны в Петрограде проводилось массовое "уплотнение" квартир - вселение в старые частные квартиры рабочих. Этот процесс продолжался и в 20-е годы. В результате большинство населения Ленинграда проживало теперь в коммунальных квартирах. Новое строительство не успевало за ростом численности населения. Ликвидация НЭПа, коллективизация и ускоренная индустриализация вызывали перебои с продовольствием и снабжением предметами первой необходимости. Была введена карточная система. На заводах стали повышать нормы. Перед войной была увеличена продолжительность рабочего дня и отменено право на увольнение по собственному желанию. Опоздание на работу на 20 минут каралось тюремным заключением. Только в предвоенные годы улучшилось снабжение, были отменены карточки и наметился некоторый рост уровня жизни.
Еще при жизни Кирова на Невском проспекте, в Аничковом дворце, был открыт Дворец пионеров. Здесь, а также в районных домах пионеров, в многочисленных домах культуры действовали спортивные, художественные, технические кружки. Занятия в них не только заполняли досуг школьников, но и открывали путь в большое искусство, большой спорт и большую науку многим молодым ленинградцам. К их услугам были Театр юного зрителя, кукольные театры. Чтобы организовать "культурный досуг" взрослых, строились дома культуры, стадионы, открывались парки культуры и отдыха. В таких парках устраивались читальни, павильоны с шашками и шахматами, эстрады для концертов, танцевальные площадки. Обязательной принадлежностью парков культуры были аттракционы, а зимой - катки. Превращенные в музеи пригородные дворцы принимали экскурсантов. Приобщение к культуре осуществлялось организованно, целыми коллективами предприятий. Само пребывание в Ленинграде повышало культурный уровень вчерашних переселенцев.