Расстрел мирной демонстрации рабочих, шедших с петицией к царю, 9 января 1905 года стал началом Первой русской революции. Очень скоро революционные выступления охватили всю страну. Демонстрации рабочих и крестьянские волнения, иногда сопровождавшиеся вооруженным сопротивлением полиции и захватом власти на местах, были поддержаны восстаниями в армии и на флоте. К осени Россия была парализована всеобщей забастовкой. Император Николай II был вынужден 17 октября издать манифест, провозглашавший основные гражданские свободы и введение конституционного правления. К этому времени удалось заключить мир с Японией, по которому Россия понесла некоторые территориальные потери. Во главе правительства встал С.Ю. Витте. Под его руководством правительству удалось подавить восстания в Москве и на Транссибирской магистрали, получить крупный заем на Западе. Революционная волна пошла на убыль.
В 1906 году в соответствии с Манифестом 17 октября 1905 года прошли выборы в Государственную думу. Большинство на них получили кадеты. Первая Дума встала в резкую оппозицию к правительству. Вскоре Николай II ее распустил. Группа членов Думы в знак протеста против роспуска обратилась к народу с Выборгским воззванием, в котором призывала к гражданскому неповиновению. Следующие выборы дали еще более оппозиционную Вторую думу. В обстановке спада революционной волны Николай II и председатель Совета министров П.А. Столыпин решились 3 июня 1907 года на роспуск и Второй думы. Принятый правительством в отсутствии Думы новый избирательный закон даже в правительственных кругах называли "бесстыжим". В результате выборов в новую (Третью) Думу, проведенных по новому избирательному закону, большинство получили правые и умеренные либералы. Революция закончилась.
П.А. Столыпин, возглавивший правительство в 1906 году, не только решительно подавил революцию, но и попытался устранить ее причины.
Главным в реформах Столыпина было стремление обеспечить величие России путем сочетания реформ с сохранением твердой традиционной власти. Он начал проводить аграрные реформы, разрушавшие крестьянскую общину и поощрявшие создание фермерских хозяйств, а также массовое переселение крестьян из малоземельного центра страны на ее окраины с целью наделения их землей. Столыпин пытался добиться от царя послаблений для евреев, но получил резкий отказ. В дальнейшем он проводил политику агрессивного национализма на окраинах (в Польше, Финляндии, на Кавказе). После неудачной попытки заключить политическое соглашение с кадетами он стал опираться в Думе на октябристов и националистов. Политика Столыпина вызвала недовольство влиятельных кругов, приближенных к царю. Отставка главы правительства была предрешена, однако не состоялась: Столыпин стал жертвой террористического акта.
В 1905 году праворадикальные националистические организации, сочетавшие крайний монархизм и социальную демагогию, основой которой был антисемитизм, объединились в Союз русского народа. Его программа по национальному вопросу предусматривала усиление дискриминации евреев и вытеснение их из страны. В конце 1905 года по всей стране прокатилась волна еврейских погромов и убийств революционеров, организованных боевиками Союза - "Черной сотней". Черносотенцев вербовали из люмпенов, организующую роль при этом играли жандармы, часть крупных сановников, многие иерархи и священнослужители Православной церкви, а также часть славянофильской интеллигенции. Некоторые черносотенные издания призывали к геноциду евреев. Наиболее массовыми черносотенные организации были на Волыни.
Черносотенцы пользовались неизменной личной симпатией и поддержкой Николая II. Он неоднократно заявлял об этом и прибегал к "высочайшему" помилованию для избавления их от наказания за убийства и погромы. Наследник престола носил значок Союза русского народа. Черносотенные организации регулярно получали крупные правительственные субсидии. Кроме политических убийств, черносотенцы занимались пропагандой в рабочей среде, пытались диктовать свою волю местным администрациям. В черносотенной среде получила распространение знаменитая антисемитская фальсификация "Протоколы сионских мудрецов".
Правительству, подавившему революцию, добиться длительного успокоения страны не удалось. Уже с 1912 года началась новая волна революционных выступлений. 1 августа (19 июля) 1914 года Россия в союзе с Францией и Англией вступила в Первую мировую войну против Германии, Австро-Венгрии и Турции. Патриотический порыв на короткое время объединил большинство партий, кроме социал-демократов. Но страна не была готова к войне, ощущалась нехватка оружия и боеприпасов. Войска несли тяжелые потери. Погибла большая часть кадрового офицерства. Неудачи на фронте привели в 1915 году русскую армию на грань катастрофы. В обществе говорили об измене, обвиняли императрицу Александру Федоровну в сочувствии немцам. В Думе большинство партий образовало оппозиционный Прогрессивный блок, требовавший "ответственного перед Думой правительства" и отставки наиболее реакционных и неспособных министров.
В 1915 году Николай II принял на себя обязанности главнокомандующего. Но к концу 1916 года армия уже не хотела воевать и не могла победить. Экономическое положение страны ухудшалось. Престиж власти продолжал падать. Важную роль в этом сыграло приближение к царской фамилии одиозной личности Г.Е. Распутина, которому приписывали решающее влияние на государственные дела. В составе правительства министры стремительно сменяли друг друга. Правительство становилось недееспособным. Даже в самых консервативных кругах и среди ближайших родственников императора стали думать о необходимости смены монарха. В конце 1916 года Распутин был убит заговорщиками. Но спасти династию это уже не могло. Революция становилась неизбежной.
Время между двумя революциями было периодом наивысшего расцвета русской культуры Серебряного века. Александр Блок завоевывает в эти годы репутацию первого поэта России. Большой популярностью пользуется также поэзия и проза Андрея Белого. Наступивший в начале 1910-х годов кризис символизма приводит к появлению на литературной арене таких направлений, как акмеизм и футуризм. Наряду с успешно продолжающими работать художниками "Мира искусства" появляются такие авангардные объединения, как "Бубновый валет" и "Ослиный хвост". В музыке новые пути прокладывают А.Н. Скрябин и И.Ф. Стравинский. Успешно продолжается композиторская и исполнительская деятельность С.В. Рахманинова.
С.П. Дягилев с 1907 года представляет парижской публике на "Русских сезонах" новейшие достижения российского балета, музыки и живописи, которые завоевывают всемирную популярность. Благодаря усилиям русских коллекционеров достоянием российской публики становятся произведения лучших европейских художников начала XX века. Никогда еще русская художественная культура не была так тесно связана с общеевропейскими культурными процессами. В то же время наблюдается еще одно явление: в русской культуре занимают видное место писатели, художники, журналисты еврейского происхождения. Бурное развитие новых направлений в искусстве в эти годы сочеталось с общим предчувствием катастрофы, которая и постигла Россию в 1917 году.