Санкт-Петербург 1-й четверти XIX века - столица Российской империи, резиденция императора, место, где расквартирована гвардия и где находятся все высшие и центральные государственные учреждения. Петербург еще не принял того облика, благодаря которому он ныне всемирно известен. Строительство многих знаменитых памятников архитектуры только начато. Совсем недавно возведено новое здание Адмиралтейства по проекту А. Захарова. На месте нынешних зданий Сената и Синода стоит довольно ветхое и тесное старое здание Сената. Только в 1811 году было завершено строительство Казанского собора (по проекту А. Воронихина), определившего облик центральной магистрали города - Невского проспекта.
В 1819 году в здании Двенадцати коллегий открылся Петербургский университет, сразу же ставший одним из крупнейших высших учебных заведений России. Еще за 15 лет до этого Петербург стал центром учебного округа, включавшего северные и северо-западные губернии. Наряду с университетом в столице действовали Медико-хирургическая академия, Горный кадетский корпус, Институт корпуса инженеров путей сообщения. Последние два высших учебных заведения были военизированными и закрытыми. Большинство дворян традиционно получали образование в Пажеском (самые знатные), Первом, Втором и Морском кадетских корпусах.
Петербург начала XIX века - бурно растущий город. Только в период с 1802 по 1818 год численность населения северной столицы увеличилась почти в 2 раза. Город делился на 8 частей.
Среди жителей преобладал пришлый народ: ремесленники, сезонные рабочие, солдаты гарнизона. Привилегированную часть населения составляли придворные, офицеры, чиновничество. Петербургское купечество было связано (через морской порт) со всем миром. В столице проживали в основном русские (85%), а также немцы, поляки, эстонцы, финны, латыши. Существовали французская, английская, шведская колонии. Численность еврейского населения города была еще весьма невелика, но постоянно увеличивалась.