Основная масса российского еврейства не поддерживала Октябрьский переворот. Наиболее интегрированная в русское общество часть евреев примыкала к кадетам или русским социалистическим партиям. Традиционное еврейство делило свои симпатии между еврейскими социалистическими организациями и сионистами. Поначалу евреи принимали активное участие в антибольшевистском движении, но после установления военной диктатуры в Сибири и на Юге из-за антисемитизма белого офицерства они были вынуждены отойти от белого движения. Евреи-большевики принадлежали к наиболее денационализированной части еврейства. Комиссарами и чекистами, как правило, становилась полуинтеллигенция - лица с незавершенным как светским, так и еврейским образованием. Именно эта часть еврейства повинна в создании иллюзии активного участия евреев в революции. Тем не менее, вопреки установившемуся мнению, евреи не составляли большинства в ЧК.
Участие евреев в террористических актах против большевистских руководителей можно объяснить и желанием снять с евреев клеймо пособников большевиков. Именно этим руководствовался еврей Л.И. Канегиссер, убивший еврея М.С. Урицкого - главу Петроградского ЧК.
Для распространения идей большевизма среди еврейской массы осенью 1918 года были созданы еврейские секции РКП(б) во главе с центральным бюро в Москве. Руководители евсекций рассматривали евреев не как нацию, а как специфическую группу, объединенную языком идиш. Этот язык они использовали как средство влияния на "еврейских трудящихся, не владеющих другими языками", а самих этих трудящихся считали "специфическим объектом". В евсекциях работали люди с традиционным еврейским образованием, но не было у еврейской религии, еврейских традиций и национальной культуры злее и изощреннее врагов, чем "евсеки".
Революция и спровоцированная большевиками гражданская война привели к взрыву антисемитизма и массовым погромам. Хотя все еврейские партии осудили Октябрьский переворот, лишь Советская власть оказалась единственной, которая не только осуждала погромы, но и реально с ними боролась. Так, за погромные действия было расформировано несколько частей Красной Армии, а зачинщики расстреляны. Наиболее жестокие погромы устраивали гайдамаки. От них не отставали и деникинцы. Убивали евреев и различные банды. Всего за годы гражданской войны было больше 1500 погромов, от которых пострадали 700 городов и местечек. Только сирот после этих погромов осталось 300 тысяч. В несколько раз увеличилась площадь еврейских кладбищ. Погромщикам в ряде мест противостояли отряды самообороны. Например, в Одессе 600 бойцов отряда самообороны и пулеметчиков находились на жаловании у общины.
Многие из оставшихся в живых жертв погромов были покалечены и разорены. Помощь этой огромной массе людей оказывали ЕКОПО, Евобщестком, а также иностранные благотворительные организации, в первую очередь Джойнт. Первые две находились под контролем большевиков, а Джойнт был самостоятельной организацией, хотя и вынужден был считаться с вмешательством советских органов в свою деятельность. Особенно активно все эти организации действовали в первые годы после гражданской войны во время голода. Джойнт частично финансировал деятельность АРА по борьбе с голодом, а с конца 1922 года стал оказывать помощь самостоятельно. После ликвидации последствий голода Джойнт оказывал помощь еврейскому населению городов и местечек, пострадавшему от экономического кризиса, поддерживал еврейские сельскохозяйственные колонии.
К концу 1917 года в России насчитывалось 1200 отделений сионистских организаций. Их влияние на евреев было очень мощным, в подтверждение можно сослаться на тот факт, что 6 из 7 представителей еврейских партий в Учредительном собрании были сионистами. С лета 1919 года большевики начали борьбу с сионистами. Московская конференция евсекций приняла резолюцию о "контрреволюционной роли" сионизма. Хотя ВЦИК в ответ на обращение ЦК Сионистской организации и написал, что сионисты не объявлены контрреволюционной партией и их деятельность не запрещена, это не помешало ЧК провести в Москве, Петрограде и других городах массовые аресты сионистов. В апреле 1920 года в Москве были арестованы 109 участников конференции сионистов России. Даже вмешательство международных организаций не спасло сионистов России от репрессий. В 1924 году была разгромлена московская штаб-квартира Сионистской организации. После этого сионисты перешли к нелегальной деятельности.
Гражданская война привела ко всеобщему разорению, но особенно сильно от нее пострадали евреи. Бывшая черта оседлости стала ареной военных действий. Евреи не могли (из-за многочисленных банд) выезжать в деревню, чтобы менять вещи на продукты, да и вещей после погромов не оставалось. Частная торговля и предпринимательство были запрещены, а именно они составляли экономическую основу жизни большей части еврейства. Хотя НЭП допустил частное предпринимательство, торговые и ремесленные заведения облагались непосильными налогами. Кроме того, многие евреи во время гражданской войны утратили инструменты, запасы сырья и товаров, оборотные капиталы. В первую очередь восстанавливались крупные предприятия, в основном, восточнее бывшей черты оседлости. Поэтому в еврейских местечках свирепствовала безработица. К категории "лишенцев" были отнесены 30% трудоспособного еврейского населения, 500 тысяч евреев вынуждены были покинуть родные места.
Власти пытались решить проблему безработицы в местечках за счет еврейской сельскохозяйственной колонизации. В 1924 году при ЦИК СССР был создан Комитет землеустройства еврейских трудящихся (КОМЗЕТ). Ему в помощь была создана также общественная организация - Общество землеустройства еврейских трудящихся (ОЗЕТ). В это же время Джойнт организовал специальную еврейскую агрономическую корпорацию Агро-Джойнт, заключившую соглашение с советским правительством. Новые сельскохозяйственные поселения создавались в Крыму и в Херсонской губернии. Евреи выезжали из местечек в голую степь, жили поначалу в землянках или у крестьян в соседних селениях. Ни тяжелые условия, ни отсутствие опыта не останавливали стремления евреев зажить на новом месте трудовой жизнью земледельца. Уже через 2 года колонии встали на ноги.