В конце 30-х годов обстановка на границах СССР была тревожной. В 1938 и 1939 годах на Дальнем Востоке происходили вооруженные конфликты с Японией. Над Европой нависала угроза новой мировой войны. В 1939 году Сталин резко изменил внешнеполитическую ориентацию, отказавшись от сотрудничества с демократическими режимами Запада и заключив договор с гитлеровской Германией. Обезопасив себя от войны на два фронта, Гитлер захватил Польшу и начал войну против Франции и Англии. СССР занял восточные земли разгромленной Польши. Другим последствием советско-германского союза стало присоединение к СССР стран Прибалтики, Бессарабии и Северной Буковины. Попытка продиктовать свою волю Финляндии встретила упорное сопротивление. Только ценой тяжелейших потерь советским войскам удалось принудить Финляндию к миру, по которому к СССР отходили Выборг и часть Карельского перешейка. Гитлеровские войска захватывали одну страну за другой. СССР оставался в стороне от войны.
22 июня 1941 года гитлеровская Германия напала на Советский Союз. Красная Армия была обезглавлена репрессиями 30-х годов. Несмотря на многочисленные предупреждения и данные разведки, Сталин не ожидал нападения и, боясь провокаций, запрещал принимать какие-либо меры предосторожности. В результате, в первые же часы войны СССР потерял большую часть авиации и танков. Германские войска стремительно продвигались вперед. Миллионы бойцов и командиров Красной Армии оказались в окружении и в плену. Врагу досталось множество техники и боеприпасов. К осени в руках противника были вся Прибалтика, Украина, Белоруссия, часть областей РСФСР. Большая часть оборонных предприятий была или захвачена, или срочно эвакуирована на восток. Фронт приближался к Москве. Казалось, конец Советского Союза неминуем. Сталин уже нащупывал почву для переговоров с Гитлером и был готов идти на значительные территориальные уступки.
Война вызвала массовый патриотический подъем. Миллионы советских людей жертвовали жизнью на фронте. Были сформированы новые армии и фронты, во главе которых были поставлены выдвинувшиеся в ходе войны способные и энергичные генералы. Ценой тяжелых потерь зимой 1941-1942 года удалось остановить фашистское наступление под Москвой. В немецком тылу развернулось партизанское движение. США по ленд-лизу оказывали Красной Армии массированную помощь, обеспечивая ее оружием, боеприпасами, транспортом и продовольствием. В 1942 году германская армия устремилась на Кавказ и к Волге. Но к этому времени соотношение сил изменилось. Советская армия получила новое вооружение и усовершенствовала свою организацию. Под Сталинградом удалось окружить и уничтожить 6-ю германскую армию. Отныне в войне наступил перелом. Советские войска наступали на Запад, преодолевая ожесточенное сопротивление врага.
Одержав победу в битве на Курской дуге, Советская Армия в течение 1943-1944 годов освободила большую часть территории СССР. На Западе открылся второй фронт. Весна 1945 года стала весной Победы. Советские войска вошли в Берлин. Германия капитулировала. В государствах Восточной Европы, освобожденных советскими войсками, установились просоветские режимы "народной демократии". В сентябре 1945 года на Дальнем Востоке была разгромлена Япония, при этом к СССР отошли Южный Сахалин и Курильские острова, а на территории Северной Кореи разместились советские войска. В Китае шла гражданская война, в результате которой в 1949 году там установилась власть коммунистов. Окруженный сателлитами, СССР фактически стал центром мировой коммунистической империи. Только Югославия, хотя и находилась под властью коммунистов, осмелилась выйти из-под советского влияния. Опасаясь агрессии со стороны СССР, страны Западной Европы и США создали военно-политический блок НАТО. Мир разделился на два враждебных лагеря.
В годы войны партийные идеологи, стремясь использовать патриотический подъем и опереться на национальные традиции, отказались от пропаганды интернационализма и стали апеллировать к русской имперской державности. В 1943 году был распущен Коминтерн. Народные комиссариаты были переименованы в министерства, ВЦИК - в Верховный Совет. Были учреждены новые ордена, напоминавшие о прошлом Российской империи. Армия надела погоны. Были ослаблены гонения на церковь и восстановлена патриархия. Ввели новый гимн, говорящий о "великой Руси". Во время торжеств, посвященных победе над Германией, Сталин провозгласил тост за "великий русский народ", который стали именовать в пропаганде "старшим братом". Национальные устремления народов СССР встречали гонения и репрессии. Борьба с "проявлениями национализма" особенно усилилась после войны. Ряд народов, обвиненных в сотрудничестве с гитлеровцами, был поголовно депортирован. Советская власть на практике окончательно перешла от декларируемого интернационализма к национальному социализму, при котором народы многонациональной страны были выстроены в строгой иерархии.
Многомиллионным армиям СССР и его сателлитов Запад мог противопоставить лишь ядерное оружие. У США оно было, а у СССР нет. Все силы советской науки и техники, все ресурсы государства были брошены на создание атомной бомбы. Курировал проект Л.П. Берия. Привлеченные к проекту крупнейшие физики благодаря этому оказались защищены и от ареста, и от разгромной критики. В 1949 году СССР стал атомной державой. Разрабатывался и проект водородной бомбы. Одновременно с этим коммунисты развернули мощную антивоенную пропаганду в странах Запада. Благородная идея запрета средств массового уничтожения объективно служила агрессивным планам Сталина. С целью прощупать силы противника Сталин развязал войну в Корее. Постоянная угроза мировой войны содействовала поддержанию в советском обществе атмосферы осажденной крепости.
В первые послевоенные годы страна находилась в состоянии победной эйфории. Все виды новой продукции (часы, автомобили) назывались "Победа". В миллионах семей появились трофейные патефоны, часы, одежда. То, что солдат мог принести с войны в заплечном мешке, генералы привозили вагонами. Но основная часть населения донашивала военные гимнастерки и шинели, страдала от нехватки самого необходимого. Колхозники голодали, потому что на трудодни не получали ни хлеба, ни денег. На рынках бросалось в глаза множество инвалидов. В городах свирепствовали банды грабителей. Несколько улучшилось положение после отмены в 1947 году карточной системы. Перед каждым Новым годом стали объявлять о снижении цен. Но цены на продовольствие снижались на копейки, а цены на промышленные товары без всякого объявления поднимались на рубли.
Сразу же после войны жертвами репрессий стали сотни тысяч бывших военнопленных, которых огульно обвиняли в измене. Были поражены в правах и все, кто имел несчастье оказаться в оккупации. С помощью идеологических кампаний разоблачения "безыдейности" в искусстве и борьбы с "низкопоклонством перед Западом" искореняли свободомыслие, пробудившееся в советском обществе в годы войны. В 1948-1949 годах началась новая волна массового террора. Восстановление разрушенного войной хозяйства и "великие стройки" (вроде канала Волга-Дон) во многом стали возможны благодаря рабскому труду миллионов заключенных. В это же время в Москве возводились высотные здания, ставшие символом сталинской империи. В 1947 году было с помпой отпраздновано 800-летие столицы, а через 2 года - семидесятилетие Сталина. В 1952 году стареющий кремлевский вождь готовил новую волну террора и замену своего ближайшего окружения. Этому помешала смерть, произошедшая, по официальной версии, 5 марта 1953 года.