Петр I оставил своим наследникам державу, мощную в военном отношении, но с разоренным войной хозяйством. После его смерти между дворянскими группировками развернулась ожесточенная борьба за власть, в результате которой на русском троне воцарилась Екатерина I (1725 год). Фактически же власть над империей принадлежала всесильному Меншикову.
После смерти Екатерины I (1727 год) на трон вступил внук Петра Великого малолетний Петр II. Разгорелась борьба за влияние на молодого императора между Меншиковым и влиятельным семейством Долгоруких. После смерти Петра II на российский престол была приглашена племянница Петра I, курляндская герцогиня Анна Иоанновна. Ее власть была ограничена определенными условиями, "кондициями".
Однако, получив трон, Анна отказалась от выполнения этих условий и в течение 10 лет (1730-1740 годы) правила как самодержавная императрица.
После ее смерти российским императором был объявлен младенец Иван Антонович (Иван VI), сын Анны Леопольдовны, племянницы Анны Иоанновны.
Однако уже через несколько месяцев в результате дворцового переворота Иван VI был свергнут и на русский престол вступила Елизавета - дочь Петра I. Царствование Елизаветы Петровны (1741-1761 годы) ознаменовалось подъемом экономической жизни России. Фактическим руководителем внутренней политики в стране был П.И. Шувалов, с его именем связаны наиболее важные экономические преобразования: отмена внутренних таможен и организация внешней торговли. Россия сохраняла активный торговый баланс: в 1749 году вывоз товаров из страны превышал ввоз почти на 20%.
При Елизавете российская армия участвовала в Семилетней войне и одержала ряд крупных побед. Петровские традиции возрождались и в культурной жизни - так, в 1755 году был основан Московский университет, возобновила свою деятельность Академия наук.