В пореформенное время в Петербурге все меньше строят дворцов, особняков, правительственных зданий и все больше - доходных домов и банков. Идут мучительные поиски нового стиля. Постепенно начинает преобладать архитектурный стиль, который одни уважительно именуют историцизмом, а другие пренебрежительно - эклектикой. Новые веяния в архитектуре столицы связаны с творчеством целой плеяды мастеров. В постройках того времени ренессансные мотивы соседствуют с мавританским стилем, элементами барокко.
Некоторые архитекторы, такие как И.П. Ропет, В.А. Гартман и Н.Н. Никонов, пытаются использовать элементы древнерусского стиля.
При строительстве домов начинают активно применять новые материалы - бетон и металлические конструкции, а при отделке фасадов - кирпич и камень. Но еще долго фасады новых зданий украшают лепкой, нередко тяжеловесной и почти всегда недолговечной в сыром петербургском климате. После засыпки канала, окружавшего Адмиралтейство, вдоль его фасада со стороны города в 1874 году был разбит Александровский сад, а со стороны Невы выстроен ряд банковских и жилых зданий. В 1875-1879 годах был построен второй постоянный мост через Неву - Литейный.
Численность населения столицы в 1870 - начале 1890-х годов продолжала быстро увеличиваться, в основном за счет приезжавших на заработки крестьян, которые пополняли ряды рабочих, прислуги, мелких торговцев, ремесленников. С 1869 по 1890 год она выросла почти на одну треть и достигла 954 400 человек. Социальный облик городских верхов все больше и больше определяли, наряду с сановниками, придворными и военными, крупные банкиры, промышленники, купцы. Центр города благоустраивался: появились водопровод, конно-железные дороги, роскошные магазины и рестораны. Петербург все больше становился похожим на европейские столицы.
Окраины, все еще напоминавшие захолустье, заселяли рабочие. Пригородные хозяйства снабжали город овощами и молочными продуктами.
Петербург продолжал привлекать молодежь со всех концов России как крупнейший в стране центр образования и науки. Несмотря на ограничения в приеме и даже временное закрытие в Петербургском университете к концу XIX века училось уже свыше 3500 студентов. Много студентов обучалось также в Технологическом институте, Институте инженеров путей сообщения, Горном институте и Лесной академии. В 1882 году основано Техническое училище телеграфных инженеров (с 1891 года - Электротехнический институт). Медико-хирургическая академия, преобразованная в 1881 году в Военно-медицинскую, была одним из крупнейших центров медицинской науки и медицинского образования в стране. В 1885 году открыт Клинический институт.
К середине 1890-х годов в Петербурге находилось примерно 30% всех гражданских высших учебных заведений страны, в которых обучалось около 40% всех российских студентов.
В Петербурге зародилось высшее женское образование в России. С 1870 по 1875 год действовали Аларчинские женские курсы, слушательницы которых получали образование выше среднего, но ниже университетского. В 1872 году при Медико-хирургической академии были открыты Курсы для образования ученых акушерок (женские врачебные курсы). А в 1878 году открылись Санкт-Петербургские Высшие женские (Бестужевские) курсы,- первое в России высшее учебное заведение для женщин, по составу предметов и уровню преподавания вполне соответствовавшие университету. И курсистки, и студенты активно участвовали в российском революционном движении.
Петербург оставался все это время крупнейшим центром книгоиздания и выпуска периодических изданий. Если в 1893 году во всей России было выпущено 10 230 книг, то на столицу из них приходилось более одной трети. Крупнейшие издательские фирмы Глазуновых, М. Вольфа, А.С. Суворина имели миллионные обороты. По выпуску книжной продукции Россия в те годы обгоняла Англию и США и достойно конкурировала с Германией и Францией. К 1894 годы в Петербурге выходило 304 повременных издания, в том числе 25 толстых журналов, 17 иллюстрированных, 18 газет. Росло количество библиотек и читален, особенно частных. Газета и книга стали принадлежностью быта не только образованных классов, но и немалой части простого народа. Вместе с тем до 40% взрослого населения столицы были неграмотными. Среди жителей города евреи занимали одно из первых мест по уровню грамотности.