Политика Александра I в отношении евреев отличалась двойственностью. С одной стороны, попытки распространения среди евреев европейского просвещения, создания еврейских земледельческих колоний, с другой - ряд стеснительных ограничений; с одной - декларируемая веротерпимость, с другой - попытки стимулировать массовый переход евреев в христианство. В 1802 году был учрежден специальный комитет для составления Положения о евреях. В этот комитет вошли высшие сановники империи Г.Р. Державин, А. Чарторыйский, В.П. Кочубей, М.М. Сперанский. Комитет разработал положение, утвержденное императором 9 января 1804 года. Этим Положением была окончательно закреплена "Черта постоянной оседлости проживания евреев".
В состав черты оседлости вошли западные губернии, а также вновь осваиваемые территории на юге страны (Новороссия). За евреями Положение 1804 года закрепляло права на занятия торговлей и ремеслами, на запись в купцы, мещане и цеховые. Еврейские общины (кагалы) пользовались правом самоуправления, раскладки сборов на общинные нужды (коробочный и другие сборы).
В 1815 году к России было присоединено Царство Польское. За польскими евреями было сохранено право проживания и занятий, но без права перемещения в пределы Российской империи (даже в губернии черты оседлости).
Во время Отечественной войны 1812 года евреи западных губерний России активно помогали русской армии. Еврейские корчмари и мелкие торговцы занимались разведкой, помогали доставлять донесения, были глазами и ушами русской армии. Немало евреев были маркитантами, поставщиками. Некоторые еврейские общины получили за это благодарственные грамоты от правительства. Такая позиция была закономерна для евреев, поскольку талмудическая традиция предписывает лояльность по отношению к стране проживания и ее правительству.
В начале XIX века на юге страны возникают новые еврейские общины, из которых самой крупной и своеобразной стала Одесская. Именно в ней наметились тенденции новых явлений еврейской общинной жизни - освоение новых областей деятельности и понимание необходимости европейского образования.
Еврейские купцы, подрядчики и ремесленники стали селиться в таких южных городах, как Николаев, Очаков, Севастополь. Одновременно в южных губерниях создаются по инициативе властей колонии евреев-земледельцев. Еврейским колонистам правительство предоставило различные льготы. Но в силу двойственной политики правительства и бюрократической организации переселения и обустройства переселенцев земледелие не стало массовым занятием для российских евреев.