Первая русская революция принесла российским евреям не только надежды на достижение равноправия, но и волну кровавых погромов. Наиболее крупными были Киевский, Одесский, Белостокский. Эти погромы продолжались по несколько дней. В некоторых из них, например в Белостокском, принимали участие войска, в другие армия и полиция не вмешивались. Больше всего страдала от этих погромов еврейская беднота. В ответ на погромы евреи стали организовывать отряды самообороны. У них почти не было оружия, и, казалось бы, они не могли сделать много, но погромщики не ожидали отпора. Наиболее успешной самооборона была там, где отряды евреев объединялись со студенческими и рабочими дружинами. Погромы 1905 года описаны как в еврейской, так и в русской литературе. Продолжались погромы и после спада революционной волны.
Царское правительство упорно отказывало евреям в элементарных человеческих правах. Это толкало многих представителей еврейской молодежи к революционной деятельности. Участие евреев в политике выражалось как в активной роли внутри российских политических движений, так и в создании еврейских партий.
Эмансипированная и зажиточная часть еврейства тяготела к кадетам. Они создали Союз для достижения полноправия еврейского народа в России и Еврейскую народную группу. Большинство ремесленников и рабочих черты оседлости было настроено социалистически и сочувствовало Бунду. Но не все евреи считали нужным бороться за социализм и не все евреи видели будущее своего народа в России.
В эти годы набирает силу сионистское движение. С 1904 по 1914 год в Палестину переселились около 40 тысяч евреев из Восточной Европы и России. Лидеры Второй Алии придерживались в основном социалистических убеждений. Некоторые из них впоследствии заняли руководящие посты в государстве Израиль (Берл Кацнельсон, Давид Бен-Гурион и другие). По-прежнему большинство сионистов, вслед за Ахад Га Амом, отрицали диаспору как форму существования еврейского народа. Например, редактор выходившего на немецком языке журнала "Ди Вельт" Яков Кляцкин ставил вопрос так: "Или переселение, или ассимиляция. Галут не достоин выживания, он искажает характер нации и лишает ее достоинства". Но сам Ахад Га Ам в это время уже приходит к выводу, что евреям необходимы и национальный очаг, и диаспора.
Бер Борохов, Нахман Сыркин, Йосеф Хаим Бреннер полагали, что будущее еврейское государство должно быть только государством рабочих и что подлинный социализм решит еврейскую проблему "на путях сионизма". Еще в начале ХХ века возникли кружки "Поалей Цион" ("Труженики Сиона"). На их основе в 1904-1906 году возникают Сионистская социалистическая рабочая партия (ССРП), Социалистическая еврейская рабочая партия (СЕРП), Еврейская территориалистическая рабочая партия (ЕТРП). В конце 1905 года социалисты-палестинофилы объединились в еврейскую социал-демократическую рабочую партию "Поалей Цион". Эта партия была самой многочисленной из всех сионистских организаций в России. Она уделяла большое внимание не только пропаганде среди взрослых, но и воспитанию еврейской рабочей молодежи. С этой целью создавались молодежные клубы и центры партии.
Та часть еврейской молодежи, которая тяготела к сионизму, изучала иврит уже не только как священный язык и не только в хедерах, но и в кружках, а также в появившихся позднее еврейских гимназиях "Тарбут" ("Культура").
Новое самосознание порождало потребность в новой литературе. Одним из проявлений растущего национального самосознания стала литература на иврите. Творчество крупнейшего еврейского поэта Хаима Нахмана Бялика заслужило высокую оценку не только у еврейской, но и у русской читающей публики, в том числе у крупнейших русских писателей. Другой выдающийся еврейский поэт Шаул Черниховский в эти годы приобщал еврейского читателя к вершинам мировой литературы, переводя на иврит Гомера, Гете, Лонгфелло, эпос Калевала.
Поражение революции повлекло за собой рост государственного антисемитизма. Его вершиной стал судебный процесс, основанный на кровавом навете. В 1911 году накануне Пасхи на окраине Киева было найдено тело мальчика Андрея Ющинского. В убийстве с ритуальной целью был обвинен служащий кирпичного завода Мендель Бейлис. Скоро выяснилось, что все следы ведут к воровской банде, устранившей свидетеля. Но власти упорно раздували версию ритуального убийства. В лице Бейлиса пытались осудить весь еврейский народ. Процесс Бейлиса расколол русское общество на два лагеря. Министр юстиции и император заранее распределяли награды участникам обвинения. Но умело построенная как русскими, так и еврейскими адвокатами защита привела к оправданию Бейлиса присяжными.
В июле 1914 года началась Первая мировая война. Большая часть губерний черты оседлости оказалась в зоне военных действий. Будучи не в силах победить армии Германии и Австро-Венгрии, российское командование вымещало досаду на беззащитном еврейском населении. Это была политика настоящего геноцида. Русские войска (особенно казаки) тысячами убивали жителей местечек, гнали их перед собой при наступлении, насильственно депортировали вглубь России при отступлении. В связи с этим был создан Еврейский комитет помощи пострадавшим от войны и погромов (ЕКОПО). Эвакуированным евреям было разрешено временно селиться вне черты оседлости. Для детей евреев-солдат была увеличена процентная норма. Несмотря на неслыханные бедствия, большая часть евреев России придерживалась оборонческих позиций.