В начале 1870-х годов Россия добилась решающих успехов в завоевании Средней Азии. В результате в составе Российской империи появилось новое Туркестанское генерал-губернаторство, а Бухарский эмират и Хивинское ханство стали вассалами России. На вновь присоединенных территориях проживало значительное количество бухарских евреев.
В 1877 году Россия вступила в войну с Турцией, которая велась под лозунгом освобождения южных славян. Среди отличившихся на войне полководцев особую популярность приобрел М.Д. Скобелев. Война закончилась разгромом турецкой армии и победой России у стен Константинополя. Однако выгодные для России условия заключенного в Сан-Стефано договора были пересмотрены под давлением европейских держав. Берлинский трактат, разработанный с участием европейских дипломатов, воспринимался как унижение России.
В начале 1880-х годов в Средней Азии была проведена граница с Афганистаном, что положило конец давнему соперничеству России и Англии в этом регионе.
Вторая половина царствования Александра II была для России периодом постепенного отхода от политики либерализма. Непоследовательность в проведении реформ негативно сказалась на всех сторонах существования беднейших слоев общества. Реакцией на это стал новый подъем антиправительственного движения. Революционные идеи объединили студенческую молодежь, разночинную интеллигенцию, выходцев из народной массы. Разночинцы возводили в культ крестьянскую общину и видели в ней основу будущего социалистического общества. Единственным путем построения такого общества в России они считали народную (крестьянскую) революцию. Это движение получило название народничества.
В 1874-1876 годах пропагандисты предприняли так называемое "хождение в народ". Но революционная пропаганда среди крестьян потерпела неудачу. В 1876 году разрозненные революционные кружки объединились в партию "Земля и воля", которая в 1880 году раскололась на партию сторонников пропагандистских методов борьбы "Черный передел", и на партию сторонников политического террора "Народная воля". Среди участников народнического движения было немало евреев. Евреи, участвовавшие в революционном движении, были равнодушны к собственно еврейским проблемам и мечтали о всеобщем братстве освобожденного человечества.
В то же время среди народников наблюдались и антисемитские настроения, и даже попытки использовать еврейские погромы для революционной пропаганды.
Все силы народовольцев были брошены на подготовку убийства императора. Последовал целый ряд неудачных покушений. Безуспешно пытаясь покончить с революционным движением, Александр II призвал в 1880 году к власти М.Т. Лорис-Меликова, который упразднил Третье отделение, сместил часть реакционных министров, попытался привлечь на сторону правительства либеральную часть общества. Лорис-Меликову удалось убедить императора в необходимости конституционных реформ.
1 марта 1881 года Александр II подписал указ, знаменовавший собой начало реформ, но в этот же день был убит. Участники покушения 1 марта 1881 года были приговорены к смертной казни. В числе шести осужденных за организацию теракта была еврейка Геся Гельфман.
Новый император отменил указ своего предшественника и провозгласил незыблемость самодержавия. Александр III был по своим убеждениям крайним консерватором. Главным его советником стал К.П. Победоносцев - обер-прокурор Синода. В 1883 году правительству удалось окончательно разгромить "Народную волю". После разгрома революционного движения Александр III приступил к пересмотру реформ 1860-1870-х годов.
Контрреформы Александра III не упразднили полностью результаты преобразований предыдущего царствования, но значительно ограничили их, усилили роль дворянства. Во внутренних и внешних делах император придерживался так называемой "национальной политики" - курса крайнего национализма. Усилился государственный антисемитизм.
Александр III был единственным правителем, при котором Россия не вела войн. Государство в эти годы придерживалось политики покровительства отечественной промышленности и торговле, что способствовало определенному экономическому росту. Началось строительство Транссибирской железнодорожной магистрали. Усиленное железнодорожное строительство способствовало развитию тяжелой промышленности. Но отставание сельского хозяйства России становилось все заметнее по сравнению с развитыми странами. Этому способствовали искусственные (за счет казны) привилегии помещикам и сохранение крестьянской общины.
В пореформенное время основными принципами развития русской культуры становятся реализм, гражданственность, народность. "Чистое искусство", то есть искусство, не преследующее социальных целей, подвергается осмеянию и гонениям.
В литературе особняком стоят такие крупнейшие писатели, как Л.Н. Толстой, Ф.М. Достоевский, Н.С. Лесков.
Литература второго ряда, в основном, проникнута народническими идеями. В живописи властителями умов становятся передвижники, в скульптуре - близкий к ним М.М. Антокольский.
В России растет интерес к музыке, создаются музыкальные общества. В 1862 году была основана Петербургская консерватория, которую возглавил А.Г. Рубинштейн, а в 1866 - Московская во главе с его братом Н.Г. Рубинштейном. Широкую известность приобретают композиторы кружка "Могучая кучка", стремившиеся воздвигнуть здание национальной музыкальной культуры на основе народной музыки. В 1880 - начале 1890-х годов популярной становится музыка П.И. Чайковского.
Принципы национальной самобытности в живописи, архитектуре, музыке активно пропагандирует критик В.В. Стасов, признанный главным теоретиком новых направлений в искусстве пореформенной России. В русском театре того времени также господствовал реализм, достигший наибольших вершин на сцене московского Малого театра, основу репертуара которого составляли пьесы А.Н. Островского.