В течение 70-х годов XIX века продолжались правительственные послабления в отношении евреев. Но уже в эти годы появились и новые ограничения: установлена квота на число присяжных заседателей из евреев, вводились особые меры против уклонения евреев от воинской повинности. Появились дополнительные территориальные ограничения - евреям, имеющим право проживать вне черты оседлости (за исключением лиц с учеными степенями), категорически запретили постоянное жительство в Области Войска Донского. Еще в 60-е годы евреям было запрещено приобретать земельную собственность в девяти западных губерниях (входивших в черту оседлости), а также арендовать там имения.
Несмотря на некоторое смягчение режима, до гражданского равноправия евреев в России было еще далеко. Отдельные евреи уже принимают участие в русском революционном движении. Так, народовольцами были Лев Дейч, Марк Натансон, Осип Аптекман, Арон Зунделевич, Григорий Гольденберг, Соломон Виттенберг и другие.
Евреи-народовольцы были равнодушны к собственно общинным проблемам и считали, что они решатся сами собой после победы революции.
После гибели Александра II в апреле 1881 года по Югу России, начиная с Елизаветграда, прокатилась волна еврейских погромов. В народе ходили слухи о царском указе, якобы разрешающем бить и грабить евреев. Правительство было склонно обвинять в подстрекательстве к погромам революционеров (сам император 11 мая заявил еврейской депутации, что погромы - дело рук анархистов). Однако имелись вполне определенные (хотя, как всегда в таких случаях, недоказуемые) факты в пользу участия в подстрекательстве правительственных кругов. Новое правительство, сменившее в апреле 1881 года либеральных министров Александра II, обвинило самих евреев в том, что они, захватив в свои руки торговлю и промыслы, приобретая земли, эксплуатируют местное население, что и послужило главной причиной погромов.
Правительство Российской империи в 1880 - начале 1890-х годов основным принципом своей деятельности провозглашало "национальную" политику, носившую ярко выраженный антисемитский характер. Евреи были лишены права участвовать в городском и земском самоуправлении, их зачисление в присяжные поверенные было поставлено в зависимость от распоряжений министра юстиции, а на практике почти полностью прекратилось. В отдельных местностях за чертой оседлости начались массовые выселения еврейских ремесленников. Государственный антисемитизм сопровождался распространением антисемитских теорий в литературе и публицистике и ростом бытового антисемитизма.
3 мая 1882 года Александр III утвердил "Временные правила", ставшие на несколько десятилетий постоянным законом, регулирующим права (точнее сказать, бесправие) евреев черты оседлости. Эти правила еще назывались "Майскими". По "Майским" правилам евреям даже в черте оседлости запрещалось вновь селиться в сельской местности, приобретать землю и дома вне городов и местечек. Было ограничено количество населенных пунктов в губерниях черты оседлости, в которых могли проживать евреи.
В результате скученность и нищета основной массы еврейского населения еще более возросли.
Правительство существенно ограничило право евреев на образование. В 1887 году для евреев была установлена так называемая процентная норма, сокращавшая численность евреев в высших и средних казенных учебных заведениях.
Именно поэтому созданное в начале 60-х годов ОПЕ в этот период в большей мере уделяло внимание организации новой системы еврейского образования в черте оседлости. Из отчетов видно, что суммы, поступавшие в ОПЕ от жертвователей, расходовались на помощь еврейским училищам в местечках, на приобретение учебных пособий, издание научных трудов и учебников, на оплату труда учителей и стипендии малоимущим студентам. Вся эта помощь поступала из Петербурга.
60-70-е годы XIX века были временем торжества идей Хаскалы. Но уже в это время раздавались протесты против крайностей ассимиляторства. Со страстной проповедью сохранения национальной самобытности выступил писатель и публицист Перец Смоленскин. Со страниц выходившего с 1868 года за границей, но адресованного российскому еврейству журнала "Хашахар" он призывал евреев, усваивая идеи европейского просвещения и искореняя предрассудки и суеверия, не отказываться от своего национального лица, своего языка, своей истории и от своей главной цели - духовного и политического возрождения еврейского народа на старой родине - Палестине. Идеи Переца Смоленскина находили широкий круг почитателей и подготовили дальнейший подъем еврейского национального самосознания.
Погромы и правительственные гонения привели к упадку духа у многих российских евреев и крушению надежд маскилим на постепенное улучшение жизни и правового положения еврейства через просвещение. Одни видели выход в эмиграции, которая стала в те годы массовым явлением. Другие искали пути освобождения евреев от национального гнета через социальное освобождение всех народов России, через участие в революционном, сначала народническом, а затем социал-демократическом движении. И наконец, третьи пришли к мысли, что евреи не смогут решить своих проблем вне своего национального государства.
В 1882 году Л.С. Пинскер издал за границей на немецком языке брошюру "Автоэмансипация", в которой доказывал необходимость создания силами самих евреев своего национального государства в Палестине. Вскоре он стал признанным вождем российских палестинофилов. Звал евреев на древнюю родину и писатель М. Лилиенблюм. Движение палестинофилов распространилось среди российских евреев и стало одним из истоков сионизма.