До царствования Екатерины II в России не было сколько-нибудь значительного еврейского населения. Но в результате трех разделов Польши (1772, 1793, 1795 годы) на территории Российской империи оказалась самая большая еврейская община в Европе. Отношение самой Екатерины II к евреям значительно отличалось от открытой нетерпимости предшествующих императриц.
Сейчас это может показаться странным совпадением, но одним из важных вопросов, которые Екатерина должна была решать сразу же после разделов Польши, был вопрос о правах евреев в России.
Осторожная Екатерина отвергла как либеральный проект, подготовленный Сенатом, так и старые реакционные указы Елизаветы. Екатерина II ушла от прямого решения, сославшись на недостаток времени для изучения данного вопроса.
Позже, в своем Манифесте от 11 августа 1772 года по поводу первого раздела Польши императрица заявила, что было бы несправедливо исключать евреев из числа народов, на которые распространяются ее монаршие милости, и пообещала им те же права, что и другим подданным Российской империи. Тем не менее евреи не были уравнены в правах с остальными жителями России. Они получили права отправления своих религиозных обрядов, владения имуществом и проживания в тех же городах и местечках, что и до разделов Польши.
Первое время после присоединения польских земель к России в еврейских общинах действовал кагальный принцип управления, как это было в Польше. Позже евреи стали причисляться к различным сословиям российского общества, и кагальная система стала ослабевать.
Именно при Екатерине II, несмотря на ее просвещенность и либерализм, было положено начало печально знаменитой черте оседлости