После смерти Петра I многие его начинания оказались под угрозой забвения. Не миновала эта участь и северную столицу. Враждующим между собой дворянским группировкам и сменявшим друг друга на российском троне монархам было не до продолжения петровских преобразований. В 1728 году во время правления Петра II центром государства вновь стала Москва.
Однако четыре года спустя двор новой императрицы Анны Иоанновны вернулся в Санкт-Петербург.
К середине XVIII века численность населения города увеличилась до 95 тысяч человек. В столице проживало более двух тысяч дворян и столько же купцов. Появились целые слободы, заселенные иностранцами: англичанами - на набережной Невы (позже - Английская набережная), французами - на Васильевском острове, итальянцами - между Садовой улицей, Невским проспектом и Фонтанкой (позже - Итальянская улица).
В 1727 году был наведен первый наплавной мост - от Исаакиевской церкви к Васильевскому острову. К 1738 году в городе насчитывалось уже более 40 мостов через реки и каналы.
Петербург стал центром дворянской культуры. С 30-х годов XVIII века в императорском дворце начал действовать оперно-балетный театр, а в 1738 году была открыта школа балета, которая положила начало развитию хореографии в России.
Активное строительство и возрождение петровских традиций застройки города началось после воцарения Елизаветы Петровны (1741 год).
Комиссия о Санкт-Петербургском строении при активном участии архитектора Растрелли разработала единую систему планировки города и определила его центральные архитектурные ансамбли. По заказу Елизаветы Растрелли построил Смольный монастырь, начал возводить Зимний дворец и перестраивать загородные резиденции: Большой Петергофский дворец и дворец в Царском Селе. Царскосельская резиденция вплоть до 20-х годов XIX века оставалась для императорского двора самой любимой.
Петербург продолжал развиваться как центр промышленности и культуры.
В 1757 году была основана Академия художеств. В 40-х годах на Малой Морской улице было возведено каменное здание театра. Академия наук организовала научные экспедиции в Сибирь. На Порцелиновой мануфактуре начался выпуск отечественного фарфора, заработала первая стеклодельная мануфактура.