По Первой всероссийской переписи 1897 года евреев в Российской империи насчитывалось более пяти миллионов человек, то есть чуть более 4% всего населения. Подавляющее большинство среди них составляли мещане (более 94%), чуть более полутора процентов - купцы и почетные граждане. Потомственных и личных дворян среди представителей еврейства были, естественно, считанные единицы. Евреи-крестьяне проживали главным образом в земледельческих колониях и составляли менее 4% от всего еврейского населения империи. В промышленности было занято более одной трети, почти столько же - в торговле. Остальную часть составляли служащие, прислуга, лица свободных профессий и рантье. Около половины всего еврейского населения проживало в городах, что составляло самый высокий процент городских жителей среди этнических групп в империи.
Среди евреев, занятых в промышленности и торговле, преобладали ремесленники и мелкие торговцы. Скученные в черте оседлости, они не могли реализовать свои возможности и были обречены на полуголодное существование "людей воздуха". Среди служащих преобладали бухгалтеры, страховые агенты (в губерниях черты оседлости евреи составляли более 90% из них). Согласно переписи грамотными было более 64% евреев-мужчин и более 36% женщин, но этот процент сильно занижен, поскольку еврейской грамотностью должен был обладать каждый мужчина (в соответствии с заповедью "И расскажи сыну твоему"). Но образование (светское) выше начального было лишь чуть более чем у одного процента еврейского населения, что стало следствием введения процентной нормы.
Логика экономического развития страны способствовала все большей интеграции евреев в российское общество. В первую очередь это проявилось в освоении ими свободных профессий (адвоката, врача, журналиста, музыканта, архитектора). Но еще больше этот процесс сказался в том, что российские евреи приобретают новые массовые профессии - фотограф, гравер, чертежник, страховой или торговый агент, театральный антрепренер. Все эти занятия требовали и профессиональных навыков, и общеобразовательной подготовки, в том числе свободного владения русским языком. Потребность в получении этих навыков и знаний удовлетворяла сеть учебных заведений ОПЕ и ОРТ, созданная к этому времени не только в столицах, но и по всей России.
С конца 1880-х годов в губерниях черты оседлости распространяется социал-демократическое движение. Еврейские рабочие и ремесленники были благодатной аудиторией для социалистической пропаганды. Но в силу языковой, бытовой и религиозной замкнутости они стремились к созданию национальных рабочих организаций.
В 1897 году в Вильно отдельные еврейские социал-демократические организации объединились во Всеобщий еврейский рабочий союз в Литве, Польше и России (Бунд). Бунд издавал газеты "Арбетер Штиме" (нелегально в России) и "Идише Арбетер" (в Женеве). В конце 1890-х годов Бунд был наиболее многочисленной и сплоченной рабочей организацией в Российской империи. Часть еврейской интеллигенции считало более перспективной борьбу за равноправие в России на путях создания Еврейской народной партии. Такая партия была создана, но успеха не имела.
В эти годы среди российского еврейства набирает силу сионистское движение. Еще в 1890 году в Одессе состоялась конференция движения "Ховевей Цион", занимавшегося организацией переселения евреев в Палестину и созданием там сельскохозяйственных общин. В 1897 году в Базеле по инициативе Теодора Герцля прошел Первый сионистский конгресс. Таким образом было положено официальное начало истории сионистского движения. В этот период в Палестину стали переселяться евреи из Восточной Европы, в основном из России, спасавшиеся от погромов и гонений. Лишь немногим удавалось добраться до Палестины, тем не менее численность еврейского населения Палестины неуклонно возрастала за счет вновь прибывших. В истории сионизма период до 1903 года называют Первой алией. Именно евреи - выходцы из Российской империи создают в Палестине первые сельскохозяйственные коммуны - киббуцы.
В это же время в России на страницах еврейских газет и журналов продолжается дискуссия о будущем еврейского народа, о возможности этого будущего в диаспоре и о том, как освоить Эрец-Исраэль.
В статьях Михи Йосефа Бердичевского выдвигалась идея внутреннего развития личности, рассматривалось ассимилирующее влияние диаспоры и говорилось о том, что евреем нужно стать не по рождению, а по собственному праву и выбору, предполагающему полноценную национальную жизнь: "святой народ - живой народ". Те же идеи, но более подробно и аргументированно высказывал и Ахад Га Ам (Ашер Цви Гинцберг). Для заселения и освоения Эрец-Исраэль, писал он, нужна не масса неумелых и полуголодных людей, а группа подготовленных будущих лидеров. К Алие необходимо готовиться, возрождая истинную еврейскую культуру. Евреи испытывают нужду в сионизме, но нужду не материальную, а духовную.
В конце XIX века в России наблюдался расцвет литературы и периодической печати на идиш. Это было результатом возросшей потребности широких еврейских масс в книге и газете на понятном для них языке. "Дедушкой еврейской литературы" называли Менделе Мойхер-Сфорима, последователя Хаскалы, испытывавшего влияние русской критики демократической направленности и описывавшего жизнь "маленьких людей". Первоначально наибольшим успехом у массового читателя пользовались лубочные романы Шомера, но к концу века читательскую аудиторию завоевывает реалистическая проза. Наиболее значительными представителями идишской литературы были Шолом-Алейхем[*] и .*
В 1903 году все российское еврейство, как и все русское общество, было потрясено событиями в Кишиневе. 6-8 апреля (на православную Пасху) произошел беспрецедентно кровавый еврейский погром. Погибли 49 евреев и 1 русский, ранено было около 500 человек, почти одна треть городских зданий оказалась поврежденной или разрушенной. За участие в беспорядках было арестовано 816 человек. В ходе следствия выявилась причастность местных властей к организации погрома. Лучшие представители российской адвокатуры (как евреи, так и русские) защищали в суде интересы потерпевших. Большинство погромщиков либо было оправдано, либо отделалось минимальным наказанием. Кишиневский погром вызвал протесты в русском обществе, .*