20 октября 1894 года скончался Александр III. На престол вступил Николай II. В первые годы царствования новый император в основном следовал политике отца. Во время приема представителей земств он назвал конституционные преобразования "бессмысленными мечтаниями". Во время коронации (в 1896 году) в Москве, на Ходынском поле, произошла кровавая давка, ставшая зловещим предзнаменованием.
С 1892 по 1903 год министром финансов России был С.Ю. Витте. Проведенная им денежная реформа (введение стабильного золотого рубля), установление казенной винной монополии, политика покровительства отечественной промышленности способствовали успешному развитию российской экономики.
Но мобилизация средств на развитие тяжелой промышленности не давала возможности для ассигнований на развитие сельского хозяйства, что приводило к обострению противоречий в деревне. А экономическая экспансия России на Дальнем Востоке неизбежно вела к политическому соперничеству с Англией и, в особенности, с Японией.
В 1900 году Россия получила в аренду от Китая Квантунский полуостров, на котором была построена гавань-крепость Порт-Артур, и территорию в Маньчжурии, по которой была проложена Китайская Восточная железная дорога. Пытаясь распространить свое влияние на Северную Корею, Россия вошла в конфликт с Японией. Влиятельные правительственные круги считали, что короткая и победоносная война разрядит обстановку внутри страны. Но начавшаяся в январе 1904 года русско-японская война шла крайне неудачно для России. Причины этого крылись в технической и тактической отсталости армии и флота, а также в непопулярности войны в обществе. Поражение следовало за поражением.
После "умиротворения" 1880-х годов в конце века в России наблюдался подъем революционного движения, росло влияние социал-демократических идей. В марте 1898 года в Минске прошел Первый съезд Российской социал-демократической рабочей партии. Среди 9 делегатов съезда трое представляли еврейский рабочий союз Бунд. Организационное оформление партии произошло на втором съезде в 1903 году. Партия сразу же раскололась на "большевиков" во главе с В.И. Лениным и "меньшевиков" во главе с Ю.О. Мартовым и Г.В. Плехановым.
Поздненароднические кружки и группы объединились в конце 1901 года в партию социалистов-революционеров (эсеров). Основателями партии были М.Р. Гоц, Г.А. Гершуни и другие. В партии была создана Боевая организация, возродившая народовольческую тактику террора. Убийства министра народного просвещения Н.П. Боголепова (1901), министров внутренних дел Д.С. Сипягина (1902) и В.К. Плеве (1904), харьковского и уфимского губернаторов всколыхнули страну.
Начало XX века ознаменовалось ростом массового стачечного движения. В 1902 году в Полтавской и Харьковской губерниях происходили крестьянские волнения. Росло влияние революционных партий. Участники либерального движения также создали нелегальный журнал "Освобождение". Пытаясь сдержать размах революционного движения, Департамент полиции начал создавать подконтрольные рабочие организации. К их числу относилась и Еврейская независимая рабочая партия, отколовшаяся от Бунда. Но политика внедрения в революционный процесс успеха не принесла - Россия неуклонно приближалась к революционному взрыву.
В конце XIX века "еврейский вопрос" занимает центральное место в русской консервативной мысли. Еще в 1869 году крещеный еврей Я.А. Брафман опубликовал (за счет правительства) "Книгу кагала" - искаженный русский перевод выдержек из литовских пинкасов с комментариями, направленными на доказательство извечной "вредоносности" еврейской общины. Эта книга неоднократно переиздавалась и охотно цитировалась всеми антисемитами. А в начале 1880-х годов Н.П. Вагнер в романе "Темный путь" впервые в России популяризирует идею всемирного заговора сионистов. Вскоре В.В. Крестовский положил эту же идею в основу трилогии "Жид идет".
К концу века в России уже существовала обширная антисемитская литература, рассматривавшая всю мировую историю как борьбу "темных сил" еврейства против христианской цивилизации, прежде всего против православной России.
Конец XIX века в русской культуре ознаменовался решительным поворотом от гражданственности к эстетизму, от реализма - к символизму, от философского позитивизма - к идеализму. В поэзии В.Я. Брюсов, Д.С. Мережковский и З.Н. Гиппиус выступают под знаменем символизма. В живописи на смену передвижникам приходят художники объединения "Мир искусства". В философии получают широкое распространение идеи В.С. Соловьева, а вчерашние марксисты Н.А. Бердяев, С.Н. Булгаков ищут основы для нового религиозного мировоззрения. В эти же годы завоевывают признание психологическая проза и драматургия А.П. Чехова.
Всероссийскую, а затем и всемирную известность получают творческие поиски Московского художественного театра. Начинается блестящая эпоха русской культуры, получившая впоследствии название Серебряного века.