В этот период в центре города завершается формирование ансамблей, окончательно определивших архитектурный облик классического Петербурга. Эти ансамбли включали в себя правительственные здания, казармы, храмы, театры. Их создателей вдохновляла победа в войне с Наполеоном, чем и объясняется частое использование зодчими военных атрибутов и триумфальных арок. Оформляются колоссальные пространства в центре города. Строительство крупнейших ансамблей велось при участии или под руководством Карла Росси. Классический период в истории петербургской архитектуры завершался.
Поблизости от центра строятся многоэтажные доходные дома, рядом с которыми еще соседствуют деревянные постройки, а нередко и огороды, сараи. Петербург был в это время городом по преимуществу чиновничьим и военным. Но все большую роль в жизни города начинали играть промышленность и торговля. На заводе Берда в Петербурге создаются первые в России пароходы. На этом же заводе изготавливались конструкции и убранства для множества строившихся в это время в Петербурге мостов.
В 1851 году закончена поcтройка первого постоянного моста через Неву - Благовещенского (позднее Николаевского). До этого момента отдельные части города были связаны через Неву лишь посредством временных плашкоутных мостов, а весной и осенью такое сообщение прерывалось. Впоследствии временные плашкоутные мосты были заменены постоянными наплавными. Николаевский мост в течение многих лет оставался единственным чугунным мостом.
Петербург по-прежнему один из главнейших центров образования. Появляются новые высшие учебные заведения (Институт гражданских инженеров, Технологический институт).
В 1844 году в Петербург переводят Царскосельский лицей. Число городских гимназий доходит до пяти. Открываются новые закрытые сословные учебные заведения (кадетские корпуса, женские, сиротские институты и т.п.).
В 1846 году в Петербурге стал действовать реформированный орган городского самоуправления - городская дума. Но главную роль в управлении городом продолжали играть военные губернаторы и подчиненный им полицейский аппарат.
В это время тема Петербурга становится главной для многих выдающихся произведений русской литературы. Поэты и писатели воспевают блеск северной столицы, не забывая при этом и ее рядового обитателя, маленького человека, страдающего на фоне блестящего имперского фасада. Впервые эта коллизия прозвучала в поэме А.С. Пушкина "Медный всадник". Маленький человек - герой петербургских повестей Н.В. Гоголя ("Шинель", "Невский проспект"). Торжество реалистической школы в литературе ознаменовалось выходом в свет двух сборников "Физиология Петербурга", изданных Н.А. Некрасовым (в 1844 и 1845 годах). Помещенные в них очерки рисуют перед читателями картины городских трущоб с их "угловыми" (то есть, снимающими угол где-нибудь в подвале) жильцами, рассказывают о дворниках, городских шарманщиках. Иллюстрирующие эти сборники литографии сохранили нам тогдашний облик города.