Начало царствования Александра II ознаменовалось для России важнейшими реформами общественного строя и государственного управления.
Покончив с безнадежно проигранной Крымской войной, новый император приступил к либеральным преобразованиям. Были уволены наиболее одиозные министры прежнего царствования, ослаблен цензурный гнет. С 1857 года правительство приступило к подготовке освобождения крестьян. 19 февраля 1861 года было упразднено крепостное право. Вскоре были проведены судебная, земская, городская и военная реформы. Были упразднены винные откупа, отменены пытки и телесные наказания. Цензурная реформа заметно расширила возможности издания книг, журналов, газет. Еще в период подготовки реформ было разрешено обсуждать в печати вопросы государственных преобразований. Именно в эти годы в русском языке появляется слово "гласность".
С 1855 года в Лондоне начинает выходить неподцензурный русский альманах "Полярная звезда", издаваемый революционером-эмигрантом А.И. Герценом. С 1857 по 1867 год Герцен совместно с Н.П. Огаревым издает первую русскую революционную газету "Колокол", на некоторое время объединившую все революционно и либерально настроенные круги русского общества. "Колокол" пользовался большим влиянием в обществе, не исключая и часть правительственных кругов. В России в это же время центром революционной пропаганды становится журнал "Современник", редактируемый Н.А. Некрасовым и Н.Г. Чернышевским. В начале 1860-х годов Чернышевский с группой молодых единомышленников создает в России подпольную революционную организацию "Земля и воля".
1860-е годы ознаменовались для России бурным ростом железнодорожного строительства, активно учреждались акционерные общества. В это же время по всей России начинают создаваться акционерные и частные банки и банкирские дома. Первыми частными банкирами в Российской империи были поляки, за ними последовали евреи и русские (и те и другие, чаще всего, из бывших откупщиков). Заметно растет промышленность и торговля. Прибыльным занятием становится издательское дело, прежде всего издание газет и журналов. Новые экономические порядки обусловили появление на общероссийской арене сравнительно новых для нее фигур: предпринимателей, железнодорожных магнатов, адвокатов, издателей и журналистов. Часто это были инородцы, в том числе еврейского происхождения. В общественном сознании евреи все больше связываются с крупным капиталом, предпринимательством, торговлей.
В 1863 году в Польше начинается восстание против русского владычества. Партизанские действия польских повстанцев продолжались до 1864 года. Эти события окончательно раскололи русский либеральный лагерь. В окружении царя усилились консервативные настроения, дальнейшие реформы были приостановлены. После покушения Каракозова на Александра II в 1866 году курс правительства на реакцию еще больше усилился. К концу 1860-х годов в правительстве уже почти не оставалось либеральных министров, преобладали противники реформ. Однако окончательно от либеральных преобразований император еще не отказался.