Петербург, будучи центром политической жизни России, постепенно превращался в крупнейший город страны. В 1765 году численность населения Петербурга составляла 150 тысяч человек, а к концу XVIII века - 220 тысяч и уже не уступала численности населения Москвы.
Появились новые крупные предприятия: чугунолитейный завод Берда, стеклянный завод Потемкина; росло производство на Адмиралтейских заводах, на "Арсенале", на Пороховых заводах, казенных и частных мануфактурах.
Екатерина II считала себя продолжательницей дела Петра I, она постоянно заботилась о развитии любимого детища Петра I - Санкт-Петербурга.
Сразу же после воцарения на престоле в 1762 году Екатерина учредила Комиссию о каменном строении Санкт-Петербурга. Началось строительство гранитных набережных Невы, Фонтанки, а затем других рек и каналов. На смену вычурному барокко приходит строгий классический стиль. В Петербурге в это время работают выдающиеся зодчие Валлен-Деламот, Фельтен, Ринальди, и к концу столетия город приобретает неповторимый, величественный и прекрасный облик "Северной Пальмиры".
В 1769 году по приказу Екатерины для императорского музея была приобретена коллекция картин западноевропейских художников, принадлежавшая берлинскому негоцианту Гоцковскому. Это приобретение положило начало коллекции всемирно известного музея Эрмитаж.
В 1783 году на Театральной площади по проекту Антонио Ринальди был выстроен Большой каменный театр (после перестройки в этом здании разместилась петербургская консерватория).
Екатерина II заботилась и о сохранении памяти основателя Петербурга. По ee заказу французский скульптор Фальконе создал конный памятник Петру I - знаменитый "Медный всадник". Торжественное открытие памятника состоялось 7 августа 1782 года.
Во время недолгого правления Павла I сместились акценты в архитектурном облике столицы. Классицизм сменился торжественным и воинственным стилем ампир. Начала формироваться новая парадная часть города на пересечении рек Мойки и Фонтанки. Павел не желал жить в Зимнем дворце, который был резиденцией его матери. Поэтому в 1797 году под руководством архитектора Винченцо Бренна начали возводить для Павла Михайловский замок, который должен был стать официальной резиденцией императора.
С именем Павла I связано также строительство новых загородных ансамблей в окрестностях Петербурга - в Гатчине и Павловске.