К 60-м годам XIX века в основном завершилось формирование исторического центра города. Одним из последних штрихов стала застройка площади перед Николаевским мостом (Николаевский дворец, архитектор А.И. Штакеншнейдер; Благовещенская церковь, архитектор К.А. Тон). Был также снесен старый Литейный двор и раскрыт в сторону Невы Литейный проспект, ставший со временем одной из основных магистралей города. Застроена территория между Таврическим дворцом и Невой. В Петербурге появляются здания вокзалов - Московского и Варшавского. Устанавливают и новые памятники - И.А. Крылову в Летнем саду (по проекту П.К. Клодта), Николаю I на Исаакиевской площади (архитектор О. Монферран, скульптор П.К. Клодт).
Наиболее распространенным типом постройки в эти годы становится доходный дом. Вид такого дома мог быть очень разным, что зависело от величины участка, финансовых возможностей и вкусов владельца, но характерным было одно - гулкие и мрачные дворы-колодцы. Доходные дома заполняют все оставшиеся места в центре города, например в конце Невского проспекта, а также целые улицы в более отдаленных кварталах. На окраинах возникают корпуса промышленных предприятий с высокими каменными трубами, дым из которых отныне - неотъемлемая часть панорамы Петербурга.
Численность населения Петербурга в середине XIX века, особенно после крестьянской реформы 1861 года, быстро увеличивалась. Так, за 11 лет (с 1858 по 1869 год) она возросла на 30%. Административно город делился на 12 частей. В его состав входили также Лесной, Полюстровский, Шлиссельбургский и Петергофский пригородные участки. Наиболее плотно был застроен центр города. На окраинах сохранилось еще много огородов, садов и выгонов (мест для выпаса скота).
Петербург по-прежнему - город придворных, чиновников, офицеров, но все больше в нем появляется предпринимателей, наемных рабочих, ремесленников. Постоянно увеличивалось и число лиц интеллигентных профессий, в 1869 году они составляли 22,1% от самостоятельного мужского населения города.
Петербург к середине XIX века стал одним из крупнейших промышленных центров России. Из возникших в это время крупных предприятий можно отметить механический, чугуно-стале-меднолитейный и котельный заводы, Обуховский сталелитейный завод, машиностроительный завод "Феникс", Путиловский завод.
Важнейшими отраслями промышленности в столице были в это время текстильная, металлообрабатывающая, пищевая, бумажная, кожевенная, химическая и другие. Преобладали крупные предприятия с механизированным производством.
Петербург продолжал оставаться важнейшим портом страны, одним из крупнейших торговых и финансовых центров. В 1864 году в Петербурге создается первый акционерный коммерческий банк (Петербургский частный коммерческий банк).
В 50-60-е годы XIX века Петербург - арена бурных политических событий. Выходят такие демократические журналы, как "Современник", "Русское слово" (1859-1866). После закрытия "Современника" в 1868 году Н.А. Некрасов и его единомышленники продолжили ту же линию на страницах журнала "Отечественные записки". Осенью 1861 года волнения студентов Петербургского университета, приведшие к его временному закрытию, стали центром внимания всех петербуржцев. Распространение нелегальных прокламаций ("Великоросс", "Молодая Россия" и др.) также стало характерным фоном общественной атмосферы 1861-62 годов. Трагической кульминацией общественного подъема стали знаменитые петербургские пожары в мае 1862 года, сопровождавшиеся слухами о причастности к этим пожарам революционно настроенных студентов, а также поляков. Аресты 1862 года и реакция, наступившая вслед за покушением Каракозова на Александра II, ослабили, но не уничтожили революционный дух в столице.
Город середины XIX века неотделим от творчества Ф.М. Достоевского. Петербург Достоевского - это город полунищих чиновников и мечтателей-поэтов, город ростовщиков и бедных студентов, город трагедий и глубоких духовных коллизий. Точность описаний в его романах такова, что до сих пор показывают дома, где жили персонажи романа "Преступление и наказание", Парфен Рогожин (герой романа "Идиот"), маршрут Раскольникова после совершения им убийства и другие места, связанные с произведениями писателя. Достоевский и сам жил в таких же домах, на тех же улицах, что и его герои. Это в основном торговые районы, улицы, населенные небогатыми людьми, непарадная часть города. Эти места узнаваемы и в произведениях того времени, принадлежащих перу гораздо менее крупных писателей, например в "Петербургских трущобах" Вс. Крестовского.