Шнеур Залман родился в 1747 году в местечке Лиозно Могилевской губернии. Когда ему было чуть больше двадцати лет, он стал учеником р. Дова Бера (р. - раввин) из Межиречья, который распространял учение Израиля Бешта, основателя хасидизма. По поручению своего учителя Шнеур Залман приблизительно в 1770 году приступил к составлению краткого ритуального кодекса. В 1773 году была закончена большая часть этого произведения. Во время Отечественной войны 1812 года Шнеур Залман обратился к своим последователям с призывом оказывать всяческое содействие русской армии.
Шнеур Залман скончался в декабре 1812 года в Курской губернии, во время отступления русской армии. Тело его было перевезено в Гадяч Полтавской губернии.
Р. Шнеур Залман основал новое направление в хасидизме, которое называется "хабад". "Хабад" - это акростих трех еврейских слов: "хохма" - мудрость, "бина" - понимание, "даат" - знание. Благодаря своим знаниям и мудрости р. Шнеур Залман вскоре стал общепризнанным главой хасидов Белоруссии и Литвы. Ученики стали называть его Алтер Ребе, что в переводе с идиш означает "старый учитель". Р. Шнеур Залман придал хасидизму характер философского и систематического учения. Основы его философии изложены в книге "Тания", которая стала важнейшим памятником хасидской литературы. Другие его произведения ("Тора ор", "Ликутей Тора") развивают принципы, изложенные в книге "Тания". Произведения Алтер Ребе неоднократно переиздавались и комментировались.
Весной 1777 года р. Менахем Мендель, ставший после смерти р. Дов Бера главой хасидов Белоруссии, уехал в Палестину, принадлежавшую в то время Турции. Р. Шнеур Залман посылал ему и его ученикам средства для существования.
Руководители митнагдим - противники хасидизма - в своем доносе правительству обвинили р. Шнеура Залмана и его последователей в том, что они занимаются "политически-преступной деятельностью". В 1798 году р. Шнеур Залман был арестован, привезен в Петербург и заключен в Петропавловскую крепость.
Расследование показало, что деятельность Шнеура Залмана не представляет собой опасности для государства, и в декабре 1798 года он был освобожден. Но противники хасидов не сложили оружие.
Пинский раввин Авигдор Хаймович, смещенный хасидами со своей должности, донес Павлу I, что Шнеур Залман ежегодно переправляет крупные денежные суммы во враждебную России Турцию. Тогда же в правительство поступил резкий отзыв Г.Р. Державина о деятельности Шнеура Залмана. 9 ноября 1800 года Алтер Ребе был вторично арестован и привезен в Петербург. Павел I, изучив материалы дела, сумел правильно понять сущность спора между представителями хасидизма и ортодоксального иудаизма. Император официально разрешил существование хасидизма в России и освободил р. Шнеура Залмана из крепости. Однако Ребе запрещалось покидать столицу до окончания рассмотрения его дела в сенате. Лишь после смерти Павла он получил разрешение покинуть Петербург.