Среди первых евреев, посещавших столицу Российской империи после присоединения Белоруссии, были не только депутаты от еврейских общин, не только финансисты и подрядчики, но и представители раннего еврейского Просвещения. Они находились под влиянием известного еврейского философа Моисея Мендельсона, проповедовавшего усвоение евреями европейского образования. Евреев - новых российских подданных - больше всего в идеях Мендельсона привлекали призыв к культурному общению с окружающим населением и стремление к достижению гражданских прав через просвещение и приобщение к полезным ремеслам. Эти идеи, сыгравшие значительную роль в духовной истории российского еврейства в XIX веке, были распространены в среде зажиточных и образованных евреев Белоруссии уже в последней четверти XVIII столетия.
В 1783 году приехавший в Петербург из Могилева еврей Яков Гирш обратился в образованную за год до того Комиссию об учреждении народных училищ. Он представил записку на немецком языке с проектом реформы еврейского народного образования. Целью Якова Гирша было улучшение положения евреев путем их просвещения. Для этого он предлагал упорядочить обучение в хедерах, в больших общинах учредить средние еврейские школы, а в Могилеве создать центральную, образцовую школу, в которой, наряду с еврейскими предметами, должны преподаваться и общеобразовательные дисциплины, а также ремесла. На первых порах Яков Гирш считал возможным привлечь к преподаванию образованных единоверцев из Белоруссии, а также выписать из-за границы ученых евреев через посредство "ученого Моисея Мендельсона".
Обращение Якова Гирша в Комиссию об учреждении народных училищ не было случайным. Присоединение к России западных губерний совпало с предпринимаемыми Екатериной II попытками реформы народного образования. Хотя Яков Гирш в своей записке ссылался на поддержку видных единоверцев, он считал необходимым и своевременным получить поддержку также от русского правительства, "дабы мое благонамеренное предприятие не только не было препятствуемо, но еще и споспешествуемо". Но недолговременное пребывание Якова Гирша в Петербурге не принесло результатов, хотя его проект рассматривался и получил одобрение некоторых правительственных деятелей. Этот проект был первой ласточкой среди множества проектов еврейских просветителей, предлагавшихся впоследствии на суд правительства.