В течение всей второй половины XIX - начала XX века лидерство в Петербургской еврейской общине принадлежало семейству Гинцбургов. Они возглавляли правление синагоги, важнейшие благотворительные и другие общинные учреждения. Только после смерти Давида Гинцбурга председателем Хозяйственного правления синагоги стал Марк Абрамович Варшавский - директор правлений ряда акционерных обществ и товариществ, член правления Русско-Английского банка, председатель Акционерного общества дешевых квартир для еврейского населения, председатель ЦК ЕКО. В состав правления входили крупные еврейские предприниматели, связанные с банками, акционерными и страховыми обществами, и известные своей благотворительной и общественной деятельностью.
Наряду с финансистами и предпринимателями в состав правления синагоги в XX веке входили и представители еврейской интеллигенции - присяжные поверенные Г.Б. Слиозберг и Э.С. Мандель, а старостами синагоги были выдающиеся ученые (и совсем не богатые люди) А.Я. Гаркави и И.Ю. Маркон. Менее богатыми и менее образованными были члены правлений районных молелен. Так, членами правления молельни Песковского района были в основном оптовые торговцы, промышленники (лишь во главе правления стоял присяжный поверенный Я.Л. Альшиц). А в правлении синагоги (молельни) Московского района, так же как и в правлении синагоги (молельни) Семеновского района, мы видим подрядчиков, лесопромышленников, торговцев, владельцев мастерских и магазинов.
Лидеры правления синагоги одновременно были руководителями и традиционных еврейских организаций. Так, председателем Общества пособия бедным евреям был член хозяйственного правления синагоги Э.С. Мандель, а товарищем председателя - другой член правления - барон А.Г. Гинцбург. Но если в XIX - начале XX века понятие верхушки Петербургской еврейской общины совпадало с правлением синагоги, то впоследствии, наряду с традиционными лидерами религиозной общины, появляются также неформальные лидеры столичного еврейства, связанные с научными, культурно-просветительными и благотворительными обществами и политическими объединениями евреев. К числу неформальных лидеров общины, несомненно, принадлежали председатель ОРТ и ОПЕ Я.М. Гальперн, председатель Еврейского историко-этнографического общества, член ЦК партии кадетов М.М. Винавер.
В некоторых благотворительных еврейских учреждениях руководящую роль играли женщины - жены и дочери наиболее обеспеченных и общественно активных членов общины. Характерно, что среди попечительниц 1-й и 2-й еврейских народных столовых мы почти не находим фамилий членов правления синагоги. Правда, среди руководства 2-й столовой есть фамилии членов правления молельни Песковского района. Зато здесь немало фамилий видных еврейских адвокатов, врачей, педагогов. В попечительстве еврейских приютов видную роль играла баронесса М.Ю. Гинцбург. Участвовали в благотворительной деятельности и другие члены семьи Гинцбургов. Петербургская еврейская община не знала резких конфликтов между хасидами и митнагдим, ортодоксами и реформистами. Можно лишь говорить о большей или меньшей степени ортодоксальности той или иной части правления.
Рост влияния в общинной верхушке эмансипированных русскоязычных евреев порождал расхождения между более ортодоксальными и тяготеющими к реформизму членами общины. Менее ортодоксальную часть правления возглавлял Г.Б. Слиозберг. Но большинство лидеров общины во главе с Горацием Гинцбургом настояли в 1908 году на избрании духовным раввином приглашенного из Сувалок Д.-Т. Каценеленбогена, известного не только своей ученостью и благочестием, но и непоколебимой ортодоксальностью. Интересы эмансипированной части петербургского еврейства выражал избранный в 1912 году общественным раввином доктор философии М.Г. Айзенштадт, член многих культурных обществ, произносивший проповеди по-русски, активно участвующий в просветительной работе. Лидером хасидов в Петербурге был купец и фабрикант Шмуэль Трайнин.