Важным событием еврейской общественной жизни стало учреждение в 1908 году Еврейского историко-этнографического общества (ЕИЭО). Согласно уставу, общество преследовало цели "изучения и исследования всех областей еврейской истории и этнографии", а также разработки "теоретических вопросов исторической и этнографической наук".
Первоначально в работе общества приняли участие 65 человек. Многие из членов нового общества ранее участвовали в работе Историко-этнографической комиссии при ОПЕ: С.М. Дубнов, М.И. Кулишер, М.М. Винавер. Работа общества в первое десятилетие велась по пяти направлениям: лекционная, издательская, редакционная, архивная и этнографическая.
Вскоре в обществе был создан специальный Отдел этнографии и фольклора. Летом 1911 года по инициативе С.А. Ан-ского начала свою работу постоянная фольклорно-этнографическая экспедиция (с 1913 года - Еврейская этнографическая экспедиция имени барона Г.О. Гинцбурга). Была достигнута договоренность об участии в экспедиции Х.Н. Бялика, Ш. Аша, Л.О. Пастернака. Предполагалось, что экспедиция обследует 250 местечек в губерниях черты оседлости. В течение четырех сезонов до начала Первой мировой войны успели обследовать 70 местечек Юго-Западного края. В экспедиции постоянно участвовали члены Общества еврейской народной музыки Ю.Д. Энгель и З.А. Киссельгоф, племянник Ан-ского, художник и хранитель еврейского музея в Петрограде С. Юдовин, студенты Курсов востоковедения.
Отдел этнографии и фольклора должен был организовать этнографический музей. Первоначально предполагалось обновить и расширить экспозицию, развернутую в 1904 году в хоральной синагоге, но затем, когда в здании богадельни на 5-й линии Васильевского острова были выделены помещения под архив и музей ЕИЭО, экспозицию перевели туда. В 1914 году была устроена выставка, на которой экспонировалось 800 предметов, книги по этнографии, старинные печатные и рукописные книги, документы из разных архивов, фотографии и около 500 валиков фонографа с музыкальными записями. С 1916 года выставка стала постоянной.
Издательская комиссия ЕИЭО готовила к изданию документы по истории евреев Восточной Европы. Это "Регесты и надписи", 4-й и 5-й тома собранного еще С.А. Бершадским "Русско-еврейского архива", историческая хрестоматия.
Общество издавало исторический журнал "Еврейская старина". Он стал ежегодным изданием, хотя предполагалось, что он будет выходить 4 раза в год. В "Еврейской старине" опубликованы работы более 200 авторов, посвященные истории и этнографии евреев России и Польши. В журнале печатали исследования таких еврейских историков, как С.М. Дубнов, А.Я. Гаркави, Ю.И. Гессен. Архивная комиссия ЕИЭО занималась организацией централизованного научного архива по истории евреев Польши и России. Архив пополнялся документами, обнаруженными в экспедициях, а также пожертвованными частными лицами и общественными организациями. На публичных заседаниях общества, проходивших 2 раза в месяц, читались доклады и рефераты с последующим обменом мнениями, что позволяло поддерживать научное общение. За первое десятилетие существования ЕИЭО его численность выросла в десять с половиной раз. Из 800 членов общества более одной трети были петербуржцами.
Еще в 1900 году в Петербурге была сделана попытка объединить любителей еврейской музыки. В течение двух лет работал кружок-хор "Хатиква" ("Надежда"). Затем возникла мысль создать общественную музыкальную организацию. 4 марта 1908 года был зарегистрирован устав Общества еврейской народной музыки. Задачами общества стали изучение еврейской духовной и светской народной музыки, поощрение музыкального творчества и издание произведений еврейских композиторов, популяризация еврейской музыки и развитие еврейской музыкальной теории. С этой целью собирался еврейский музыкальный фольклор, проводились лекции, концерты, читались теоретические доклады, издавались сборники песен и авторские музыкальные произведения. Руководство общества наполовину состояло из евреев - учеников Н.А. Римского-Корсакова, который всячески поддерживал их интерес к народной музыке.
Деятельность Общества еврейской народной музыки нашла отклик как в еврейских, так и в русских музыкальных кругах. Делегация общества принимала участие в торжествах по случаю 50-летия Консерватории. За 6 лет численность общества выросла в 10 раз (со 100 до 1000 человек). Были открыты отделения в Москве, Харькове, Киеве.
В Петербурге концерты общества проходили в Дворянском собрании, Большом и Малом залах Консерватории, Театре музыкальной драмы. С 1908 по 1917 год было организовано 16 концертов в Петербурге и 5 концертных турне: по Северо-Западному и Юго-Западному краю, в Вильне, Ростове-на-Дону, Сибири. В 1912 году состоялась концертная поездка в Германию и Австро-Венгрию, а в России концерты прошли в городах Поволжья, Юга России, Царства Польского.
На концертах исполнялись еврейские народные песни и духовная музыка, произведения молодых еврейских композиторов. В концертах принимали участие: хор общества, учащиеся учрежденных при обществе в 1916 году музыкальных курсов, инструментальный ансамбль, профессиональные исполнители - канторы Л.Г. Сирота (Петербург) и И.О. Якобсон (Севастополь), певцы Я.М. Медведев, И.С. Томарс, инструменталисты и пианисты Л. Цейтлин, М. Бургин, Н.М. Яновский, Б.Г. Катус, Ф.С. Вахтман. С докладами на собраниях общества и лекциях-концертах выступали З.А. Киссельгоф (о еврейских народных песнях, записанных в местечке Любавичи), М.С. Риверсман (о еврейских народных юмористических песнях), Л.И. Саминский (о синагогальных мелодиях-тропах, то есть распевах библейских текстов), М.Ф. Гнесин (о Р. Вагнере и еврействе в музыке и о еврейской музыкальной жизни в Палестине).
Общество еврейской народной музыки издавало сериями сборники произведений еврейских композиторов. Всего было выпущено 4 серии, включавшие 81 опус - для голоса, хора, фортепиано, струнных и духовых инструментов. В 1912 году был издан "Сборник песен для еврейской школы и семьи". Через 2 года вышло его 2-е издание, а в 1915 году были изданы два выпуска народных мелодий в необработанном виде. Члены общества собирали эти мелодии в местечках черты оседлости и на Кавказе. Отдельные издания общество осуществляло совместно с ОПЕ, а сбор фольклорного материала производился большей частью в рамках экспедиций Еврейского историко-этнографического общества. Некоторые из руководителей Общества еврейской народной музыки одновременно входили и в руководство ЕИЭО, прежде всего З.А. Киссельгоф.