Выдающийся русский дипломат первой половины XVIII века Петр Шафиров происходил из семьи польских евреев. Дед его, Шафир, крестился в 1654 году и принял имя Павел. Отец, Павел Павлович, был переводчиком Посольского приказа. Сам Петр Шафиров начал свою деятельность со скромной должности сидельца в московской лавке.
Уже в молодости Шафиров владел многими иностранными языками, он отличался быстрым умом и изворотливостью - необходимыми для дипломатической работы качествами.
Петр Шафиров был выдающимся дипломатом своего времени: он принимал участие в переговорах с представителями иностранных государств, в разработке и заключении многих мирных договоров, в том числе и Ништадтского мира (1721 год), ознаменовавшего окончание долгой Северной войны (1700-1721 годы).
Во время празднования Полтавской победы Шафиров был произведен в вице-канцлеры, до этого он получил титул барона.
Петр Шафиров был кавалером высшей государственной награды России - ордена Андрея Первозванного.
Российская армия не всегда побеждала в сражениях. Во время Прутского похода в 1711 году Петр I потерпел полное поражение от турецкой армии. Только благодаря переговорам, проведенным Шафировым с турецким визирем, русские войска были выпущены из окружения вместе с боевыми штандартами и оружием. Однако сам Шафиров остался заложником в Турции на долгих три года, пока Россия выплачивала контрибуции.
Карьера действительного тайного советника Шафирова не была простой и безоблачной. В 1723 году стараниями Меншикова он был арестован, лишен чинов и имущества и приговорен к смертной казни. Среди обвинений, предъявленных ему сенатом (в основном они касались казнокрадства), фигурировало и его еврейское происхождение. Однако Петр I собственноручно вычеркнул этот пункт как не относящийся к делу.
Приговоренного к смертной казни Шафирова привезли на лобное место. Палач ударил топором по плахе рядом с головой Шафирова, и был зачитан указ Петра I - смертная казнь заменялась пожизненной ссылкой. Петр Шафиров пробыл в ссылке 3 года.
Екатерина I в 1726 году вернула Шафирова из ссылки, ему были возвращены все его титулы и владения. Петру Шафирову было поручено руководить коммерц-коллегией, а вскоре он снова получил должность вице-канцлера Российской империи.
До самой смерти Шафиров оставался одним из виднейших русских дипломатов.
Петр Павлович скончался в 1739 году. Первый в русской истории баронский род угас из-за отсутствия наследников по мужской линии, но среди потомков Шафирова по женской линии было много людей, достойных своего знаменитого предка,- это Петр Вяземский, Сергей Витте, князь Феликс Юсупов.
В 1716 году по заказу Петра I Шафиров написал книгу "Рассуждения о причинах войны со Швецией". В ней автор объясняет мотивы, побудившие Россию начать Северную войну. В этой книге впервые в истории мировой дипломатии делается попытка осмыслить происходившие в области международных отношений события и их результаты. Послесловие к работе Шафирова написал сам Петр Великий.
Книга пользовалась популярностью и вызывает большой интерес в настоящее время. Она несколько раз переиздавалась при жизни Шафирова и была первой из русских книг переведена на английский язык. В 1973 году вышло ее факсимильное издание.
Здания, принадлежавшие Шафирову в Петербурге, не сохранились. Известно, что один из его дворцов был построен Бартоломео Растрелли. Этот дворец находился на месте современного Кирпичного переулка.
Портреты Петра Павловича Шафирова украшают стены приемной в Летнем дворце Петра I и Петровской галереи в Зимнем дворце.