Основной целью работы большевиков среди еврейского населения было вовлечение широких масс "еврейских трудящихся" в сферу коммунистического влияния. Для этой цели в 1918 году были созданы еврейские секции РКП(б). В Петрограде их работа была малоуспешной в силу специфики здешней еврейской общины. Большинство петроградских евреев стояло на антибольшевистских позициях. Рабочих-евреев в Петрограде было мало. Евреи-ремесленники и мелкие торговцы поддерживали в основном традиционные еврейские партии. Среди неассимилированной еврейской интеллигенции и молодежи популярностью пользовались идеи сионизма. Петроградские евреи-большевики испытывали недостаток в агитаторах, знающих идиш. Круг деятелей советских еврейских учреждений (прежде всего Еврейского отдела Комнаца) был достаточно узким.
Еврейский отдел Комнаца первоначально занимался устной агитацией и пропагандой. Затем он приступил к издательской деятельности. Литература печаталась в типографии "Тогблат" на базе 12-й и 14-й государственных типографий. За шесть лет своего существования отдел выпустил всего один двойной номер газеты "Ди фрейе штимме" ("Свободный голос"). Сотрудники отдела участвовали также в выпуске газеты "Дер иддишер арбайтер" ("Еврейский рабочий"). Кроме того, на идише издавались брошюры агитационного характера, политическая и научная литература. При поддержке Комнаца было выпущено несколько номеров журнала "Еврейская старина". В Петрограде выходили и другие еврейские издания, но они были сионистскими.
В Петрограде действовали сионистские организации: клуб "Гехолуц", общество "Гатхио", Общество палестинской трудовой кооперации. Издавалась сионистская "Хроника еврейской жизни" и существовало издательство "Кадима". В Петрограде находился Центральный комитет Сионистской организации (СО). Первое время советское правительство относилось к сионистским организациям терпимо. В 1918 году дирижер оркестра Мариинского театра Мордехай Голынкин, убежденный сионист, сумел уговорить Ф.И. Шаляпина дать сольный благотворительный концерт. Шаляпин обычно отказывался участвовать в таких концертах, но этот был особенным. Средства от него предназначались для основания оперного театра в Палестине. На этом концерте Шаляпин спел Хатикву.
Летом 1919 года большевики начали борьбу с сионистами. Иврит был объявлен реакционным языком. Был нанесен удар по организации "Тарбут" ("Культура"). Несмотря на официальное заявление ВЦИК, что Сионистская организация "не объявлена контрреволюционной", гонения продолжались. В начале сентября чекисты разгромили петроградское помещение ЦК СО. Были изъяты денежные средства и корреспонденция, арестованы руководители организации. "Хроника еврейской жизни" была закрыта. Обвинения в контрреволюционной деятельности, предъявленные арестованным сионистам, не подтвердились, и они были через несколько дней освобождены, а конфискованные средства возвращены. Но деятельность сионистских организаций в Советской России, в том числе и в Петрограде, встречала все больше препятствий. Постепенно все легальные формы деятельности сионистов в Петрограде были ликвидированы.