НЭП привел к быстрому восстановлению экономики страны. Став союзным государством, Россия объединила большую часть бывшей империи. СССР получил признание большинства стран Запада. Но еще при жизни Ленина началась яростная борьба между его наследниками. Эта борьба идеологически оформлялась в виде то левого, то правого уклона, но в действительности речь шла о власти. В ходе этой борьбы И.В. Сталин добился победы, перехитрив всех бывших соратников: его противники оказались оппозицией, а он - представителем "генеральной линии партии". Оппозиционеры лишились всех партийных и правительственных постов, а Сталин и его сторонники образовали жестко централизованную систему иерархии власти - номенклатуру. К 1930 году победа Сталина стала окончательной, а его власть в партии и стране - абсолютной. Эта власть на глазах приобретала характер религиозного культа.
В конце 20-х годов Сталин приступил к ликвидации НЭПа, насильственной коллективизации крестьянства и ускоренной индустриализации страны за счет тотальной мобилизации всех внутренних ресурсов. Крестьян загоняли в колхозы. Миллионы крепких хозяев подверглись раскулачиванию - конфискации имущества и ссылке, где их ждал подневольный труд и смерть от голода и лишений. К стройкам объектов пятилетки привлекали заключенных, раскулаченных, а также сотни тысяч крестьян, спасавшихся от голодной смерти. В результате коллективизации сельское хозяйство оказалось разрушенным. В городах была введена карточная система распределения продуктов. На Украине и в ряде других районов свирепствовал голод, унесший несколько миллионов жизней. Но, хотя ни один пятилетний план в истории СССР полностью не выполнялся, к концу 30-х годов ценой многих жертв все же удалось создать основы тяжелой промышленности.
Провозглашенная большевиками культурная революция предусматривала как ликвидацию неграмотности и просвещение народных масс, так и создание нового пролетарского искусства. В результате гражданской войны многие виднейшие представители русской культуры оказались в эмиграции. Другие, оставаясь в СССР, постепенно переходили на положение внутренних эмигрантов либо начинали служить новой власти. С самого начала на стороне революции были представители левого направления в искусстве. Они боролись за влияние и покровительство властей с "пролетарскими" деятелями искусства. В начале 30-х годов ВКП(б), убедившись в несостоятельности "пролетарского искусства" и отказавшись от поддержки левых, приступила к насильственному объединению деятелей искусства в творческие союзы под лозунгом социалистического реализма.
В это же время произошел отказ от воинствующего интернационализма. В школах и вузах вновь стали изучать русскую историю. Стал культивироваться "социалистический" патриотизм, усвоивший многое от традиционной великодержавной идеологии. В литературе был канонизирован Горький, в театре - система Станиславского, в музыке, живописи и архитектуре - монументальность и ложноклассическое правдоподобие. Всякое отклонение от этих канонов преследовалось. Зато представители официального искусства получили всевозможные привилегии и стали частью советской элиты. Если творческие достижения русской культуры 20-х годов были как бы продолжением традиций Серебряного века, то 30-е годы стали расцветом новой советской культуры. Ее несомненными достижениями было киноискусство, детская литература, историческая проза. В советской литературе и искусстве заметную роль играли ассимилированные евреи.
Академия наук с самого начала сотрудничала с советской властью, которая до 1928 года не пыталась ее реформировать. Для идеологической работы была создана параллельная, так называемая Коммунистическая академия. Но в 1928 году ряд видных ученых-историков был подвергнут репрессиям, академия получила новый устав и была пополнена ведущими коммунистическими идеологами. Реформированная Академия наук стала мощным государственным ведомством, имевшим в подчинении развитую сеть научных учреждений. Особенно большие успехи в эти годы были достигнуты в точных и естественных науках. По сути дела была создана советская физика, главная заслуга в этом принадлежала А.Ф. Иоффе. В это же время произошло разделение науки и высшего образования, основной формой организации науки стал научно-исследовательский институт. Наука превратилась в важную социальную сферу, а ученые заняли место в советской элите.
Общенародный энтузиазм вызвало освоение Северного морского пути, а затем и покорение Северного полюса. За спасением экспедиции ледокола "Челюскин" следила вся страна, а летчики, участвовавшие в этой операции, стали первыми Героями Советского Союза. Эта высшая награда была учреждена как раз в связи с челюскинской эпопеей. Как победу советского строя воспринимали перелет Чкалова через Северный полюс в Америку и советскую экспедицию на Северный полюс. В эти годы миллионы людей искренне и добровольно участвовали в работе Общества содействия обороне, авиационному и химическому строительству СССР. Другим массовым движением стало физкультурное. Значок "Готов к труду и обороне" украшал грудь почти всех молодых людей. Занятия физкультурой и спортом стали одной из форм проведения досуга, а спортивные парады - непременной частью всех государственных торжеств.
Наряду с массовым спортивным движением активно развивалась художественная самодеятельность в многочисленных домах и дворцах культуры. Основной же формой отдыха, прежде всего молодежи, были танцы и походы в кино. Отпуска стали проводить в домах отдыха и санаториях, организованных в бывших дворцах и имениях, особенно в Крыму и на Кавказе. В первую очередь эти "дворцы для народа" предназначались для советской элиты, военных, передовиков производства, но кое-что иногда доставалось и рядовым членам профсоюза. Символом торжества советского строя стала открытая перед войной Выставка достижений сельского хозяйства. Но быт абсолютного большинства советских людей был скудным и тяжелым. Строители новых городов и заводов жили в бараках. Часть зарплаты, которой едва хватало на самое необходимое, в обязательном порядке уходила на "добровольное" приобретение облигаций Государственных займов.
ВЧК, а затем ОГПУ (с 1934 года - НКВД) ни на один день не прекращали репрессий. Сначала их объектом были остатки белогвардейцев, а также небольшевистские социалистические партии и группы. В конце 20-х к ним присоединились внутрипартийные оппозиционеры (начиная с троцкистов). В это время стал использоваться метод политической провокации, организация дутых дел с вынужденным признанием обвиняемых (дело Промпартии и другие). Террором против крестьянства сопровождалась коллективизация. Убийство С.М. Кирова послужило поводом к массовым расправам с бывшими оппозиционерами, "старой большевистской гвардией". "Большой террор" 1937-1939 годов охватил всю страну. Прежде всего его жертвами стали лица, занимавшие руководящее положение в партийном и советском аппарате, армии, народном хозяйстве. В ходе террора были уничтожены и его исполнители, чекисты первых поколений.
Одним из последствий массовых чисток 30-х годов стало заметное уменьшение доли евреев и других "инородцев" в партийной, советской и военной верхушке. Наряду с насаждением официального патриотизма и постепенным возрождением ряда внешних признаков великодержавности (например, восстановлением чинов в армии) это придавало сталинской диктатуре черты национальной. Переход от строительства интернационального коммунизма к национальному социалистическому государству (что неизбежно вытекало из лозунга построения социализма в одной стране) привлек на сторону Сталина многих старых русских интеллигентов, даже приветствовавших террор тридцатых годов как борьбу с "еврейским засилием". Такого рода настроения, например, были присущи М.А. Булгакову. Революционеров и героев гражданской войны сменили преданные лично вождю партийные и советские чиновники, бюрократы и карьеристы.