Петербург не похож ни на один русский город. Основанный Петром I как крепость и порт в 1703 году, уже через девять лет он превратился в столицу России и на протяжении более двух столетий был главным городом государства. Этот первый и единственный истинно европейский город в стране был задуман Петром как вызов всей средневековой России. Ф.М. Достоевский назвал его "самым умышленным городом в мире".
В этом городе, воплощая в жизнь грандиозные замыслы Петра, трудились бок о бок русские и чужеземцы, представители различных национальностей и религий.
Впервые мысль о создании подобного города возникла у Петра I в 1697 году во время его посещения Голландии в составе Великого посольства.
Увидев мосты и каналы, Петр сказал: "Если бог продлит мои дни, я хочу построить в России второй Амстердам". Строительство нового города, Санкт-Петербурга, отчасти стало воплощением этой мечты. Петр надолго сохранил привязанность к Голландии, ее традициям и культуре.
Петербург развивался как европейский город. Он создавался по единому плану. Все сооружения должны были возводиться из камня и кирпича. Именно поэтому Петр I ввел специальную подать - все приезжавшие в Петербург должны были платить налог определенным количеством камней. Для строительства города по указу Петра сюда на "вечное жительство" привозили каменщиков, плотников и других строительных рабочих со всей России. Они и составили большинство населения нового города.
Архитектурная планировка города осуществлялась под руководством Доменико Трезини, который не только разрабатывал собственные проекты зданий, но и держал под контролем все строительство в городе. По указанию Петра он составил также "образцовые" проекты жилых домов для различных слоев населения Петербурга.
Новую столицу Петр I решил окружить кольцом парадных загородных имений. С этой целью земли вокруг Петербурга царь раздавал своим приближенным и членам семьи. При этом Петр обязывал их строить на этих землях загородные дворцы, вокруг которых разбивать парки. Большая часть этих усадеб создавалась на южном берегу Финского залива. Они стали символом утверждения России на море. Это были усадьбы Меншикова, Апраксиных, Нарышкиных, жены и дочерей Петра. Несколько дворцов на берегу залива принадлежали самому Петру I. Самой любимой загородной резиденцией Петра был Петергоф с парком, небольшими дворцами, каскадами и множеством фонтанов.