Первые годы царствования Александра I ознаменовались рядом крупных реформ в системе государственного управления, из которых важнейшими были создание министерств и Комитета министров, Государственного совета, а также рядом либеральных мероприятий.
Император и его ближайшее окружение предполагали возможность введения в России конституции и даже освобождения крестьян. Однако реально была лишь упорядочена система государственного управления в соответствии с новейшими европейскими образцами. Господство дворянского сословия и бюрократическое засилье на местном уровне были сохранены. Император довольно быстро убедился в том, что главная его опора - дворянство - не желает никаких реформ, всерьез затрагивающих основы существующего строя.
Первые 15 лет XIX века Россия вела почти непрерывные войны, главным образом с Францией. Война, начавшаяся в 1812 году вторжением армии Наполеона в Россию, превратилась в войну общенародную. Впервые в русской истории она получила название Отечественной. С неприятелем воевала не только регулярная армия, но и народное ополчение, партизанские отряды. Эти отряды возникали не только по инициативе командования, но и создавались стихийно, самими крестьянами.
Победа в войне 1812 года, ведущая роль России в освобождении германских государств и свержении Наполеона сделали Александра I лидером европейских монархов. Созданный по его инициативе Священный союз был нацелен на борьбу с революционным движением и либерализмом во всем мире.
Победа в войне 1812 года породила в русском обществе надежды на либеральные преобразования. Крестьяне рассчитывали получить освобождение от крепостной зависимости. Либерализации всей российской жизни желали и образованные круги общества. Однако надежды на свободы быстро рассеялись.
Последнее десятилетие царствования Александра I было временем нарастающей реакции. Символом реакционного периода царствования Александра стал его фаворит граф А.А. Аракчеев. Созданные под его руководством военные поселения были средоточием угнетения и произвола. Нарастающее недовольство положением в стране привело к созданию первых тайных обществ.
Впоследствии участников этих революционных обществ стали называть декабристами. Основными программными документами декабристов были "Конституция" Никиты Муравьева и "Русская правда" Павла Пестеля. Оба документа предполагали освобождение крестьян, но на разных условиях. "Русская правда" подробно рассматривала положение инородцев: предлагалось, например, организовать массовое переселение евреев из России в Палестину с целью отвоевать ее от Турции и создать еврейское государство. Перспектив для мирного и равноправного проживания евреев среди народов обновленной России Пестель не видел.
После смерти Александра I в 1825 году наступил краткий период междуцарствия. Умерший император не оставил сыновей. Неясность в вопросе о законном претенденте на трон послужила поводом для открытого восстания декабристов в Петербурге 14 декабря 1825 года.